Πλησιάζει προς το τέλος της η αντίστροφη μέτρηση για την έναρξη των Χειμερινών Ολυμπιακών Αγώνων «Μιλάνο/Κορτίνα 2026». Η 25η διοργάνωση των χειμερινών σπορ θα διεξαχθεί το διάστημα 6-22 Φεβρουαρίου επί ιταλικού εδάφους, σε εγκαταστάσεις στη Λομβαρδία και τη βορειοανατολική Ιταλία, και είναι η πρώτη στην ιστορία που φιλοξενείται επίσημα από δύο πόλεις, το Μιλάνο και την Κορτίνα ντ’Αμπέτσο. Βέβαια, η «αυλαία» του κορυφαίου «ραντεβού» των παγωμένων αθλημάτων άνοιξε -ανεπίσημα- στις 4 Φεβρουαρίου, καθώς εκείνη την ημέρα ήταν προγραμματισμένες οι πρώτες αναμετρήσεις για τη φάση των ομίλων στα μεικτά διπλά του κέρλινγκ (καθώς και κάποιες επίσημες προπονήσεις στο αλπικό σκι και το λουτζ). Οι εγκαταστάσεις της διοργάνωσης χωρίζονται σε τέσσερις ζώνες (ή συμπλέγματα), σε Μιλάνο, Κορτίνα, Βαλτελίνα και Βαλ ντι Φιέμε, ενώ στη «φιλοξενία» των εφετινών Χειμερινών Ολυμπιακών Αγώνων εμπλέκεται και η Βερόνα, στο ρωμαϊκό αμφιθέατρο της οποίας θα διεξαχθεί η τελετή λήξης. Αντίθετα, η τελετή έναρξης θα λάβει χώρα σήμερα το βράδυ (6/2, 21:00) στο Μιλάνο και το «Σαν Σίρο», που είναι η κοινή έδρα των ποδοσφαιρικών Μίλαν και Ίντερ και έχει φιλοξενήσει -μεταξύ άλλων- τελικούς Champions League και αγώνες για τελικές φάσεις Μουντιάλ και EURO. Κάποιες από τις εγκαταστάσεις των Ολυμπιακών θα στεγάσουν το Μάρτιο και τους 14ους Χειμερινούς Παραολυμπιακούς Αγώνες (6-15/3).
Αυτή θα είναι η τρίτη φορά που η Ιταλία θα φιλοξενήσει Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες, καθώς το κορυφαίο «ραντεβού» των χειμερινών σπορ πραγματοποιήθηκε στην Κορτίνα ντ’Αμπέτσο το 1956 και στο Τορίνο το 2006. Μπορεί τα χειμερινά σπορ να μην είναι προβεβλημένα στην Ελλάδα και να μη συγκεντρώνουν μεγάλο ενδιαφέρον, ωστόσο θα υπάρχει ελληνική συμμετοχή στους 25ους Χειμερινούς Ολυμπιακούς, καθώς πέντε αθλητές και αθλήτριες θα εκπροσωπήσουν τα γαλανόλευκα στην Ιταλία. Συγκεκριμένα, οι Αλέξανδρος Γκιννής και Μαρία-Ελένη Τσιόβολου θα μετάσχουν στο αλπικό σκι, ενώ οι Απόστολος Αγγέλης, Κωνσταντίνα Χαραλαμπίδου και Νεφέλη Τίτα θα λάβουν μέρος στο σκι δρόμων αντοχής.
Στους Αγώνες του Φεβρουαρίου θα λάβουν συνολικά μέρος περίπου 2.900 αθλητές και αθλήτριες από 92 χώρες που θα διαγωνιστούν σε 16 αθλήματα, και τρεις χώρες αναμένονται να κάνουν ντεμπούτο σε Χειμερινούς Ολυμπιακούς: το Μπενίν, η Γουινέα-Μπισάου και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Συνολικά θα διεξαχθούν 116 αγωνίσματα μεταλλίων, με αποτέλεσμα οι Αγώνες «Μιλάνο/Κορτίνα 2026» να είναι οι τρίτοι Χειμερινοί Ολυμπιακοί στην Ιστορία, στους οποίους θα απονεμηθούν περισσότερα από 100 χρυσά, μετά τα 102 στην Πιονγκτσάνγκ και τα 109 στο Πεκίνο. Στο αγωνιστικό πρόγραμμα των 25ων Χειμερινών συμπεριλαμβάνεται ένα νέο άθλημα, το ορειβατικό σκι, το οποίο περιλαμβάνει τρία αγωνίσματα: σπριντ ανδρών και γυναικών, καθώς και μεικτή σκυταλοδρομία.
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι εφετινοί Χειμερινοί θα είναι η πιο ισορροπημένη διοργάνωση ως προς το φύλο, καθώς σε αυτούς θα λάβουν μέρος περίπου 1.300 αθλήτριες. Από τα 116 μετάλλια, σε αγωνίσματα γυναικών θα απονεμηθούν τα 50 (τα περισσότερα στην ιστορία) και άλλα 12 σε μεικτά αγωνίσματα. Έτσι, οι γυναίκες θα αγωνιστούν στο 53.4% όλων των αγωνισμάτων μεταλλίων, αριθμός που αποτελεί ρεκόρ. Επίσης, τα 12 από τα 16 αθλήματα είναι πλήρως ισορροπημένα ως προς το φύλο, ενώ η διοργάνωση «Μιλάνο/Κορτίνα 2026» είναι οι πρώτοι Χειμερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες που διεξάγονται υπό την επίβλεψη της Κίρστι Κόβεντρι, της πρώτης γυναίκας που εξελέγη στην προεδρία της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής.
Οι Αγώνες «Μιλάνο/Κορτίνα 2026» σηματοδοτούν την επιστροφή στην κανονικότητα, καθώς η διοργάνωση του Πεκίνου πριν από τέσσερα χρόνια πραγματοποιήθηκε εν μέσω της πανδημίας του κορονοϊού. Υπενθυμίζεται ότι οι προηγούμενοι Χειμερινοί έλαβαν χώρα μέσα σε μια «φούσκα», με τους αθλητές να υποβάλλονται σε καθημερινά τεστ για τον κορονοϊό. Λόγω του κορονοϊού, απουσίασαν από τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2022 οι παίκτες του NHL, καθώς το αμερικανικό επαγγελματικό πρωτάθλημα χόκεϊ επί πάγου αποφάσισε να μην τους στείλει στο Πεκίνο. Φέτος, οι «αστέρες» του NHL επιστρέφουν στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες για πρώτη φορά μετά το 2014, καθώς οι υπεύθυνοι του πρωταθλήματος έφτασαν σε συμφωνία με τη διεθνή ομοσπονδία χόκεϊ επί πάγου.
Στα αξιοσημείωτα των Αγώνων «Μιλάνο/Κορτίνα 2026» συμπεριλαμβάνεται το γεγονός ότι θα διεξαχθούν γι’ ακόμη μια φορά χωρίς οργανωμένη ρωσική ομάδα. Ρωσία και Λευκορωσία παραμένουν υπό αποκλεισμό λόγω της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία το 2022. Μεμονωμένοι Ρώσοι και Λευκορώσοι αθλητές μπορούν να λάβουν μέρος στους Αγώνες του 2026, υπό την ονομασία «Μεμονωμένοι Ουδέτεροι Αθλητές», χωρίς εθνική ταυτότητα. Ως μεμονωμένοι αθλητές, η AIN δεν θεωρείται αντιπροσωπεία κατά την τελετή έναρξης ή στους πίνακες μεταλλίων.
