Η ρύπανση των υδάτων είναι συνήθως αποτέλεσμα ανθρώπινων δραστηριοτήτων. Η απελευθέρωση ανεπαρκώς επεξεργασμένων απόβλητων υδάτων σε φυσικά υδατικά συστήματα μπορεί να οδηγήσει σε υποβάθμιση των υδάτινων οικοσυστημάτων.
Με τη σειρά του, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα δημόσιας υγείας για τα άτομα που ζουν κοντά στο μολυσμένο υδάτινο σώμα. Μάλιστα, το ρυπανθέν νερό ποταμού μπορεί να χρησιμοποιείται για πόση, κολύμβηση ή άρδευση.
Η ρύπανση των υδάτων είναι παγκόσμια αιτία θανάτου και ασθένειας, π.χ. λόγω των ασθενειών που μεταδίδονται με νερό. Η ρύπανση των υδάτων μπορεί να ομαδοποιηθεί σε ρύπανση επιφανειακών υδάτων.
Οι αιτίες της ρύπανσης των υδάτων περιλαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα χημικών ουσιών και παθογόνων καθώς και φυσικές παραμέτρους. Οι μολυσματικές ουσίες μπορεί να περιλαμβάνουν οργανικές και ανόργανες ουσίες. Οι αυξημένες θερμοκρασίες μπορούν επίσης να οδηγήσουν στη μόλυνση του νερού. Μια κοινή αιτία της θερμικής ρύπανσης είναι η χρήση του νερού ως ψυκτικού μέσου από σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής και βιομηχανίες. Οι αυξημένες θερμοκρασίες νερού μειώνουν τα επίπεδα οξυγόνου, τα οποία μπορούν να εξοντώσουν τα ψάρια και να μεταβάλουν τη σύνθεση της αλυσίδας τροφίμων, μειώνοντας τη βιοποικιλότητα και προωθώντας την εισροή θερμοφιλικών ειδών.
