Σημαντική αύξηση, που προσεγγίζει το 20%, έχουν εμφανίσει παγκοσμίως κατά τις τελευταίες τρεις δεκαετίες τόσο οι θάνατοι όσο και οι αναπηρίες εξαιτίας των χρόνιων αναπνευστικών παθήσεων, σύμφωνα με μία νέα διεθνή επιστημονική μελέτη με επικεφαλής Κινέζους επιστήμονες, η οποία κάλυψε 195 χώρες. Οι συχνότερες παθήσεις των πνευμόνων είναι η Χρόνια Αποφρακτική Πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ) και το άσθμα.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή Μιν Σίε του Ιατρικού Κολλεγίου και του Νοσοκομείου Τονγκτζί του Πανεπιστημίου Επιστήμης και Τεχνολογίας Χουατζόνγκ στη Γουχάν (όπου και το επίκεντρο του νέου κοροναϊού), που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο βρετανικό ιατρικό περιοδικό BMJ (British Medical Journal), υπολόγισαν ότι ενώ το 1990 υπήρξαν 3,32 εκατομμύρια θάνατοι διεθνώς λόγω των χρόνιων αναπνευστικών παθήσεων, το 2017 είχαν αυξηθεί κατά 18% σε 3,91 εκατομμύρια.
Ο αριθμός των θανάτων αυξάνεται με την ηλικία διαχρονικά και εμφανίζει ιδιαίτερη αύξηση στα άτομα άνω των 70 ετών, μία τάση που αναμένεται να επιδεινωθεί, καθώς ο παγκόσμιος πληθυσμός γερνάει ολοένα περισσότερο. Το μεγαλύτερο πρόβλημα έχουν οι φτωχότερες χώρες, καθώς και γενικότερα οι άνθρωποι που ζουν οπουδήποτε σε συνθήκες στέρησης και κοινωνικής απομόνωσης.
Άλλοι σημαντικοί παράγοντες κινδύνου, πέρα από τη γήρανση και την κοινωνικο-οικονομική κατάσταση, είναι το κάπνισμα, η ρύπανση του αέρα και το μεγάλο σωματικό βάρος. Το κάπνισμα είναι η κυριότερη αιτία θανάτου και αναπηρίας λόγω ΧΑΠ και άσθματος (1,4 εκατομμύρια θάνατοι το 2017) και ακολουθεί η ατμοσφαιρική ρύπανση για θανατηφόρα ΧΑΠ (ένα εκατομμύριο θάνατοι ετησίως).
