Ανακαλύψτε την εκπληκτική αντοχή της ασιατικής σφήκας στο αλκοόλ και την εξέλιξή της μέσω συμβιωτικών σχέσεων. Αν ήταν άνθρωπος, θα μπορούσε να κατεβάσει κάνα-δύο μπουκάλια ουίσκι για πρωινό.
Η ασιατική σφήκα (Vespa orientalis) είναι το ζώο που αντέχει το αλκοόλ περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο είδος. Μπορεί να ακούγεται περίεργο, αλλά στη φύση υπάρχουν πολλές αλκοολούχες τροφές, όπως σάκχαρα στο νέκταρ ή φρούτα που μετατρέπονται σε αιθανόλη λόγω φυσικής ζύμωσης. Είναι μια πολύτιμη πηγή ενέργειας για πολλά ζώα, ωστόσο σε μικρές δόσεις: εάν η συγκέντρωση υπερβαίνει το 4%, περίπου όσο στη μπίρα, εμφανίζονται συμπτώματα μέθης όπως δυσκολία στο περπάτημα ή την πτήση.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Τελ Αβίβ παρατήρησαν ότι οι ασιατικές σφήκες δεν δείχνουν να επηρεάζονται από το αλκοόλ στα μισοσαπισμένα φρούτα με τα οποία τρέφονται. Παραξενεμένοι από τη νηφάλια συμπεριφορά τους, συνέλεξαν μερικά έντομα και τα μετέφεραν στο εργαστήριο. Οι ερευνητές άρχισαν να ταΐζουν τις σφήκες ένα σακχαρούχο διάλυμα με αυξανόμενες συγκεντρώσεις αιθανόλης. Ακόμα και όταν η συγκέντρωση έφτασε το 40%, όσο στο ουίσκι ή τη βότκα, οι σφήκες δεν έδειχναν να μεθούν. Μόνο όταν το ποσοστό έφτασε το 80% άρχισαν να συμπεριφέρονται περίεργα, και μάλιστα για λίγο.
Οι γενετικές εξετάσεις που ακολούθησαν έδειξαν ότι οι ασιατικές σφήκες φέρουν πολλαπλά αντίγραφα της αφυδρογονάσης της αιθανόλης, του ενζύμου που διασπά το αλκοόλ. Αυτό φαίνεται να εξηγεί την αντοχή τους στο αλκοόλ. Πιθανώς η αντοχή αυτή εξελίχθηκε ως αποτέλεσμα της συμβιωτικής σχέσης που έχει η ασιατική σφήκα με τον σακχαρομύκητα Saccharomyces cerevisiae, τη μαγιά που χρησιμοποιείται για την παραγωγή κρασιού, μπίρας και ψωμιού. Προηγούμενη έρευνα είχε δείξει ότι ο σακχαρομύκητας ζει και πολλαπλασιάζεται στο έντερο της ασιατικής σφήκας. Το έντομο φαίνεται ότι μεταφέρει τον μύκητα από φρούτο σε φρούτο και ως αντάλλαγμα παίρνει επιπλέον τροφή.
