Φανταστείτε να νιώθετε τα χέρια του αγαπημένου σας, παρόλο που βρίσκεται στην άλλη άκρη του κόσμου. Ερευνητές από τις ΗΠΑ και την Κίνα δημιούργησαν ένα συνθετικό «δέρμα», που εμπλουτίζει τις εμπειρίες της εικονικής (VR) και της επαυξημένης πραγματικότητας (AR) με την αίσθηση της αφής. Πρόκειται για μια ελαφριά, λεπτή, ασύρματη και ευαίσθητη απτική διεπαφή, που απλώνεται απαλά πάνω στο φυσικό δέρμα και συνδέεται στο διαδίκτυο, μεταδίδοντας μέσω μηχανικών δονήσεων το άγγιγμα ενός άλλου απομακρυσμένου ανθρώπου.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή επιστήμης των υλικών και βιοϊατρικής μηχανικής Τζον Ρότζερς της Σχολής Μηχανικών και της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Northwestern του Ιλινόις, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό “Nature”, ανέφεραν ότι «οι τεχνολογίες με ικανότητες παραγωγής πολλαπλών αισθήσεων θα έχουν μεγάλου εύρους επιπτώσεις σε διάφορα πεδία».
Το λεγόμενο «επιδερμικό σύστημα VR», που θυμίζει τσιρότο και έχει διαστάσεις 15 επί 15 εκατοστών, μπορεί να έχει μελλοντικά μέσω αισθητηριακής ανάδρασης ποικίλες εφαρμογές στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, στην τηλε-ιατρική, στον καλύτερο έλεγχο των προσθετικών μελών και άλλων βιοϊατρικών συσκευών, στα βιντεοπαιγνίδια, στις στρατιωτικές εφαρμογές κ.α. Με το νέο σύστημα θα μπορεί π.χ. κάποιος μέσω διαδικτύου να μεταδώσει το άγγιγμα του σε κάποιο αγαπημένο του πρόσωπο που βρίσκεται μακριά ή κάποιος που παίζει βιντεοπαιγνίδια, να αισθανθεί στο σώμα του ένα χτύπημα.
Οι παραδοσιακές τεχνολογίες εικονικής και επαυξημένης πραγματικότητας δημιουργούν ανθρώπινες εμπειρίες μέσω οπτικών και ακουστικών ερεθισμάτων που αναπαράγουν αντίστοιχες αισθήσεις του φυσικού κόσμου. Τα έως σήμερα συστήματα VR (Virtual Reality) και AR (Augmented Reality) συνήθως χρησιμοποιούν οθόνες στερεωμένες στο κεφάλι για να παράγουν τρισδιάστατα περιβάλλοντα δημιουργημένα από υπολογιστές, τα οποία υπάρχουν είτε σε απομόνωση από τον φυσικό κόσμο (η περίπτωση της εικονικής πραγματικότητας), είτε εμπλουτίζοντας τον φυσικό κόσμο (η επαυξημένη πραγματικότητα).
