Ανακαλύψεις για την πιθανότητα εξωγήινης ζωής εντοπίστηκαν στον εξωπλανήτη K2-18 b μέσω του τηλεσκοπίου James Webb. Αστρονόμοι ανακοίνωσαν ότι έχουν εντοπίσει τις πιο ισχυρές ενδείξεις για την ύπαρξη εξωγήινης ζωής εκτός του ηλιακού μας συστήματος, ανακαλύπτοντας χημικά δακτυλικά αποτυπώματα σε έναν γιγάντιο πλανήτη, 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Ειδικοί ανέλυσαν δεδομένα του τηλεσκοπίου James Webb από τον πλανήτη K2-18 b και ανίχνευσαν δύο χημικές ενώσεις, το διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και το διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS), οι οποίες είναι γνωστό ότι παράγονται μόνο από βιολογικές διαδικασίες στη Γη. Η ανίχνευση αυτών των χημικών δεν αποδεικνύει την ύπαρξη εξωγήινης ζωής, αλλά μας φέρνει πιο κοντά στην απάντηση στο θεμελιώδες ερώτημα: Είμαστε μόνοι στο σύμπαν;
Οι επιστήμονες έχουν εκφράσει την πεποίθηση ότι είχαν εντοπίσει το DMS στην ατμόσφαιρα του πλανήτη εδώ και αρκετό καιρό. Ο K2-18 b ανακαλύφθηκε το 2015, με την παρουσία υδρατμών στην ατμόσφαιρά του να αναφέρεται μόλις το 2019.
Ο καθηγητής Nikku Madhusudhan από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ δήλωσε ότι πρόκειται για το ισχυρότερο στοιχείο υπέρ της ύπαρξης βιολογικής δραστηριότητας εκτός του ηλιακού μας συστήματος. Υποστήριξε ότι ίσως σε δεκαετίες από τώρα να αναγνωρίζουμε αυτή τη στιγμή ως σημείο καμπής στην ανακάλυψη της ζωντανής ύλης στο σύμπαν. Ο ίδιος επισήμανε ότι η ποσότητα του DMS στον πλανήτη είναι χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από αυτή που παρατηρείται στη Γη. Αν επιβεβαιωθεί η ύπαρξη ζωής στον K2-18 b, θα επιβεβαιωθεί επίσης ότι η ζωή είναι αρκετά κοινή στον γαλαξία.
Ωστόσο, κάποιοι ειδικοί παραμένουν επιφυλακτικοί σχετικά με τις συνθήκες στον πλανήτη. Υπάρχει αβεβαιότητα αν τα DMS και DMDS είναι αξιόπιστα βιοσήματα. Ο K2-18 b, που ανήκει στον αστερισμό του Λέοντα, έχει σχεδόν εννέα φορές τη μάζα της Γης και είναι 2,6 φορές μεγαλύτερος, περιστρέφεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου του.
Οι πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος είναι πολύ μακριά για να φωτογραφηθούν ή να προσεγγιστούν από ρομποτικά διαστημόπλοια. Παρόλα αυτά, οι επιστήμονες μπορούν να εκτιμήσουν τα χαρακτηριστικά τους παρακολουθώντας τους καθώς περνούν μπροστά από το άστρο τους και μετρώντας το φως που διέρχεται από την ατμόσφαιρά τους. Σε πρόσφατες παρατηρήσεις, το φως του άστρου παρουσίασε απότομη μείωση σε συγκεκριμένα μήκη κύματος κατά την διέλευση του K2-18 b, γεγονός που επιβεβαίωσε την ύπαρξη των χημικών ουσιών.
Τα ευρήματα, τα οποία δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό The Astrophysical Journal Letters, δείχνουν ότι οι συγκεντρώσεις DMS και DMDS στον K2-18 b είναι χιλιάδες φορές πιο ισχυρές από αυτές που παρατηρούνται στη Γη, ωστόσο απαιτούν περαιτέρω έρευνα για να χαρακτηριστούν ως ανακάλυψη.
Αξιοσημείωτο είναι ότι αν και η ζωή είναι μια πιθανή εξήγηση για την παρουσία αυτών των χημικών, υπάρχουν και άλλες διεργασίες που μπορεί να τα παράγουν. Η Dr. Nora Hänni, χημικός στο Πανεπιστήμιο της Βέρνης, τονίζει ότι πρέπει να αποκλειστούν όλες οι άλλες πιθανότητες πριν μιλήσουμε για ζωή.
Βίντεο:
Πηγή περιεχομένου: in.gr
