Η μελέτη αποκαλύπτει τη σοβαρή μείωση πληθυσμού των αφρικανικών ελεφάντων, αναγκάζοντας τους ειδικούς να προειδοποιήσουν για την οικολογική ισορροπία της ηπείρου. Προικισμένοι με άριστη μνήμη που δεν σβήνει για δεκαετίες, οι ελέφαντες της Αφρικής πρέπει να θυμούνται καλύτερες ημέρες: ο πληθυσμός των δύο ειδών ελέφαντα που ζουν στην ήπειρο έχει συρρικνωθεί κατά περισσότερο από τα δύο τρίτα σε μόλις πέντε δεκαετίες.
Η ανάλυση βασίστηκε σε πληθυσμιακές απογραφές σε 475 περιοχές 37 χωρών από το 1964 έως το 2016. Οι πληθυσμοί του ελέφαντα της σαβάνας μειώθηκαν κατά περίπου 70% κατά μέσο όρο στις περιοχές που εξετάστηκαν, ενώ οι πληθυσμοί του δασόβιου ξαδέλφου του κατά 90% κατά μέσο όρο.
Η παρακμή αυτή αποδίδεται στην καταστροφή βιοτόπων, την επέκταση των καλλιεργούμενων εκτάσεων αλλά και στους λαθροθήρες, οι οποίοι σκοτώνουν τα παχύδερμα για να πουλήσουν παράνομα τους χαυλιόδοντες στην Κίνα και άλλες χώρες της Ασίας.
Η λαθροθηρία, επισήμαναν οι ερευνητές, απειλεί περισσότερο τον δασόβιο ελέφαντα, του οποίου ο συνολικός πληθυσμός εκτιμάται ότι είναι τρεις φορές μικρότερος από τον πληθυσμό του ελέφαντα της σαβάνας. Παρόλο που οι πληθυσμοί συρρικνώνονται σε χώρες όπως το Μάλι, το Τσαντ και η Νιγηρία, υπάρχουν και παραδείγματα επιτυχίας: στη Νότια Αφρική οι ελέφαντες αυξήθηκαν κατά 42%, ενώ αύξηση καταγράφεται και σε Μποτσουάνα, Ζιμπάμπουε και Ναμίμπια.
Και οι δύο αφρικανικοί ελέφαντες κατατάσσονται στα απειλούμενα είδη. Το ίδιο ισχύει για το τρίτο σύγχρονο είδος, τον πιο μικρόσωμο ελέφαντα της Ασίας.
