Η διάσημη ποπ τραγουδίστρια Κέιτι Πέρι και πέντε ακόμη γυναίκες επιβιβάστηκαν σε πύραυλο της Blue Origin και πραγματοποίησαν ένα σύντομο αλλά ιστορικό ταξίδι στο διάστημα, διάρκειας 11 λεπτών.
Η πτήση έφτασε σε ύψος 100 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης, ξεπερνώντας το όριο της γραμμής Κάρμαν, που θεωρείται το σημείο μετάβασης στο διάστημα.
Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε το μεσημέρι από το Launch Site One, στο Δυτικό Τέξας, και μεταδόθηκε απευθείας. Εντασσόταν στην αποστολή NS-31 του διαστημικού προγράμματος New Shepard της Blue Origin.
Επικεφαλής της πτήσης ήταν η συγγραφέας και μνηστή του ιδρυτή της Amazon, Τζεφ Μπέζος, Λόρεν Σάντσεζ, η οποία είχε και τον ρόλο της επιμελήτριας της αποστολής, επιλέγοντας προσωπικά τις έξι συμμετέχουσες. Πέρα από την Κέιτι Πέρι, στην αποστολή συμμετείχαν η γνωστή παρουσιάστρια Γκέιλ Κινγκ, η ακτιβίστρια πολιτικών δικαιωμάτων Αμάντα Νγκουιέν, η πρώην μηχανικός πυραυλικών συστημάτων Αΐσα Μπόου και η σκηνοθέτις Κεριάν Φλιν.
Ο Τζεφ Μπέζος περίμενε το πλήρωμα στην περιοχή προσγείωσης για να το υποδεχτεί, με τη Λόρεν Σάντσεζ να είναι η πρώτη που αποβιβάστηκε από την κάψουλα.
Αμέσως μετά την ακολούθησε η Κέιτι Πέρι, η οποία φίλησε το έδαφος καθώς έβγαινε από την κάψουλα. Τρίτη βγήκε η Αμάντα Νγκουιέν, η οποία επέστρεψε πανηγυρίζοντας.
Η Πέρι, αναφερόμενη στα συναισθήματά της κατά τη διάρκεια της διαστημικής εμπειρίας, είπε ότι το πιο έντονο ήταν η αγάπη. «Είναι το κυρίαρχο συναίσθημα», είπε η ποπ σταρ, «και είναι η παράδοση στο άγνωστο, η εμπιστοσύνη. Δεν θα μπορούσα να συστήσω περισσότερο αυτή την εμπειρία». Σε ερώτηση αν σκοπεύει να γράψει τραγούδι εμπνευσμένο από το ταξίδι, απάντησε: «Ω, σίγουρα, 100%».
Η Σάντσεζ περιέγραψε τη θέα της Γης από το διάστημα ως αναπάντεχη. «Η Γη φαινόταν τόσο… ήταν τόσο ήσυχη», είπε. «Και όταν την κοιτάς, σκέφτεσαι “Είμαστε όλοι μαζί σε αυτό”».
Η Αμάντα Νγκουιέν συμμετείχε στην αποστολή έχοντας μαζί της ένα βραχιόλι νοσοκομείου, ως συμβολική υπενθύμιση της κατάστασης «zero G». Δακρυσμένη, εξήγησε ότι ταξίδεψε στο διάστημα «για να θεραπευτεί». Το βραχιόλι που πήρε μαζί της ήταν εκείνο που φορούσε μετά τη σεξουαλική επίθεση που είχε υποστεί.
Η Γκέιλ Κινγκ, η οποία παραδέχτηκε πως είχε άγχος πριν την πτήση, μίλησε σύντομα στους δημοσιογράφους μετά την επιστροφή της. «Είναι πραγματικά ήσυχα και γαλήνια», δήλωσε για την εμπειρία της. Όταν της ανέφεραν ότι μπορεί πλέον να θεωρείται αστροναύτης, απάντησε: «Ακόμα δεν μπορώ να δεχτώ αυτή τη λέξη».
Συνέχισε λέγοντας πως το να δει τη Γη από το διάστημα ήταν συγκλονιστικό. «Είναι μια υπενθύμιση για το ότι πρέπει να κάνουμε κάτι καλύτερο, να γίνουμε καλύτεροι. Να κάνουμε κάτι καλύτερο, να γίνουμε καλύτεροι άνθρωποι».
Η ίδια αποκάλυψε επίσης πως η Κέιτι Πέρι τραγούδησε κατά τη διάρκεια της πτήσης, ερμηνεύοντας μερικούς στίχους από το «What a Wonderful World».
Ο εκπρόσωπος της Blue Origin, Μπιλ Κίρκος, ανέφερε στο CNN ότι κάποιοι από τους επιβάτες δεν πλήρωσαν για τη συμμετοχή τους, ενώ άλλοι κάλυψαν οι ίδιοι το κόστος. Δεν αποκάλυψε, ωστόσο, ποιοι ήταν αυτοί.
Οι τιμές των εισιτηρίων της Blue Origin δεν έχουν δημοσιοποιηθεί, σε αντίθεση με τον βασικό ανταγωνιστή της, τη Virgin Galactic, η οποία έχει γνωστοποιήσει πως τα εισιτήριά της κυμαίνονται μεταξύ 250.000 και 450.000 δολαρίων.
Η Blue Origin έχει πραγματοποιήσει και στο παρελθόν επανδρωμένες πτήσεις αναψυχής, μεταξύ άλλων με επιβάτες όπως ο Γουόλι Φανκ, ο οποίος ταξίδεψε με τον Τζεφ Μπέζος το 2021, δεκαετίες μετά την απόρριψή του από το διαστημικό πρόγραμμα της NASA, παρά την επιτυχημένη εκπαίδευσή του.
Αξίζει να σημειωθεί πως, παρότι οι έξι γυναίκες ξεπέρασαν το όριο της γραμμής Κάρμαν, δεν πρόκειται να αποκτήσουν επίσημο καθεστώς αστροναυτών, αφού δεν πληρούν τα κριτήρια που θέτουν η NASA και η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (FAA).
