Εδώ και πολλά χρόνια, οι διαστημικές υπηρεσίες καταρτίζουν σχέδια για να υπερασπιστούν τη Γη απέναντι στον κίνδυνο σύγκρουσης με έναν αστεροειδή, όπως είναι ο YR4, ο οποίος έχει πολύ μικρές πιθανότητες να πέσει στον πλανήτη μας το 2032. Οι στρατηγικές που μελετούν είναι πολλές.
Ο YR4, μήκους 40-90 μέτρων, έχει 3,1% πιθανότητες να πλήξει τη Γη στις 22 Δεκεμβρίου 2032, σύμφωνα με υπολογισμούς που ανακοίνωσε η NASA. Είναι οι υψηλότερες πιθανότητες που έχουν καταγραφεί ποτέ από τότε που ξεκίνησαν οι αστρονομικές παρατηρήσεις των αστεροειδών. Ωστόσο, δεν θα πρέπει κανείς να παίρνει τοις μετρητοίς αυτήν την πρόβλεψη, καθώς βασίζεται σε προκαταρκτικά δεδομένα και είναι πολύ πιθανόν να αλλάξει -προς τα κάτω- τις επόμενες εβδομάδες και μήνες, σύμφωνα με ειδικούς.
Ακόμη και στην υποθετική περίπτωση που η πιθανότητα σύγκρουσης έφτανε το 100%, «δεν είμαστε ανυπεράσπιστοι», υπογράμμισε ο Ρίτσαρντ Μόισλ, επικεφαλής του γραφείου πλανητικής άμυνας στην Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA). Για να δοκιμάσει μια θεωρία απέναντι σε αυτού του είδους τον κίνδυνο, η NASA έστειλε το 2022 ένα διαστημικό σκάφος να προσκρούσει στον Δίμορφο, έναν αστεροειδή με διάμετρο 160 μέτρων, ο οποίος δεν απειλούσε τη Γη. Η αποστολή DART κατάφερε να αλλάξει την τροχιά του Δίμορφου, με την επόμενη αποστολή Hera να εκτοξεύεται για να μελετήσει τις συνέπειες της πρόσκρουσης.
Η τεχνική αυτή θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και στον YR4, σύμφωνα με τον Μπρους Μπετς, επιστήμονα στον οργανισμό Planetary Society. Οι επιστήμονες εξετάζουν και άλλες, πιο ήπιες μεθόδους που δεν απαιτούν άμεση επαφή με τον αστεροειδή. Μία από αυτές είναι ο «βαρυτικός ελκυστής», που συνίσταται στην αποστολή ενός μεγάλου διαστημοπλοίου κοντά στο αστρικό σώμα για να τροποποιήσει την τροχιά του.
Μια εναλλακτική στρατηγική θα ήταν να σταλεί ένα διαστημικό σκάφος με προωθητήρες που θα εξέπεμπαν «μια συνεχή ροή ιόντων» για να αλλάξει τροχιά. Άλλη μέθοδος είναι να βαφτεί λευκή μία από τις πλευρές του αστεροειδούς για να εκμεταλλευτούν οι επιστήμονες το «φαινόμενο Γιαρκόφσκι», που προκαλεί ελάχιστη ώθηση από τη διαφορά θέρμανσης του ήλιου και της θερμικής ακτινοβολίας.
Πέρυσι, Αμερικανοί επιστήμονες μελέτησαν την πυρηνική έκρηξη κοντά σε έναν αστεροειδή, που στο πείραμά τους είχε μέγεθος μιας μπίλιας. Η αποστολή πυρηνικών όπλων θεωρείται πάντως η έσχατη λύση απέναντι σε τεράστιους αστεροειδείς που θα μπορούσαν να προκαλέσουν παγκόσμια καταστροφή. Μια άλλη ιδέα θα ήταν να «βομβαρδιστεί» ο αστεροειδής με ακτίνες λέιζερ για να αλλάξει πορεία.
Εάν κριθεί αναγκαίο, η εκτροπή του YR4 από την τροχιά του είναι «εφικτή, αλλά εξαρτάται από την ταχύτητα με την οποία θα δράσουμε ως πλανήτης», υπογράμμισε ο Μόισλ. Οι διαστημικές υπηρεσίες και οι επιστήμονες θα κάνουν προτάσεις, αλλά η τελική απόφαση θα ληφθεί από τους παγκόσμιους ηγέτες. Σε περίπτωση αποτυχίας όλων των επιλογών, θα έχουμε μια αρκετά συγκεκριμένη εικόνα για τη ζώνη πρόσκρουσης του αστεροειδούς, που θα μπορούσε να απειλήσει μια πόλη.
«Επτάμισι χρόνια, είναι πολύς καιρός για να προετοιμαστούμε», κατέληξε ο Μόισλ, υπενθυμίζοντας ότι οι πιθανότητες να μην συγκρουστεί ο αστεροειδής με τη Γη ανέρχονται στο 97%.
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
