Ονομάζονται βραδύποδες, επειδή κινούνται απελπιστικά αργά, ενώ η αγγλική τους ονομασία sloth, σημαίνει κυριολεκτικά οκνός – νωθρός. Ωστόσο, οι νωχελικές κινήσεις τους δεν οφείλονται σε τεμπελιά αλλά είναι στρατηγική επιβίωσης, καθώς περνούν το μεγαλύτερο μέρος της μέρας τους αιρούμενοι από τα κλαδιά των δέντρων για να καταναλώνουν όσο το δυνατόν λιγότερη ενέργεια και να παραμένουν απαρατήρητοι από τους θηρευτές.
Η συνταγή που τους επέτρεψε να επιβιώσουν για 64 εκατομμύρια χρόνια, δεν αρκεί για να τα προστατεύσει από τις συνέπειες της κλιματικής αλλαγής, που ενδέχεται να οδηγήσουν σε εξαφάνιση. Νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση PeerJ προειδοποιεί ότι η άνοδος της θερμοκρασίας της Γης θα μπορούσε να είναι σοβαρή απειλή για την υγεία και τα μακροπρόθεσμα ποσοστά επιβίωσης του είδους. Σύμφωνα με τη μελέτη, οι πληθυσμοί των βραδυπόδων της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής ενδέχεται να κινδυνέψουν με εξαφάνιση ως το τέλος του 21ου αιώνα, εξαιτίας της κλιματικής αλλαγής.
Οι ειδικοί εστίασαν την πιο πρόσφατη έρευνά τους στους δίποδους βραδύποδες (Choloepus hoffmanni), οι οποίοι ζουν σε περιοχές με ευρύ φάσμα θερμοκρασιών. Χρησιμοποίησαν μια μεθοδολογία γνωστή ως «έμμεση θερμιδομετρία» για να αναλύσουν την κατανάλωση οξυγόνου και τις θερμοκρασίες του σώματος των βραδύποδων σε καταστάσεις που μιμούν τις κλιματικές συνθήκες του 2100, με προβλεπόμενη αύξηση θερμοκρασίας από 2 έως 6 βαθμούς Κελσίου. Οι συνέπειες αυτού αναμένονται να είναι καταλυτικές.
Η επικεφαλής της έρευνας, εξηγεί ότι οι βραδύποδες είναι περιορισμένοι από τον αργό μεταβολισμό τους και τη δυσκολία τους να ρυθμίζουν τη θερμοκρασία του σώματος. Τα μεγαλύτερα προβλήματα προέρχονται από την απότομη αύξηση του μεταβολικού ρυθμού ηρεμίας τους όταν αντιμετωπίζουν υψηλότερες θερμοκρασίες, γεγονός που καθιστά την κλιματική αλλαγή εξαιρετικά επικίνδυνη για την επιβίωσή τους. Επιπλέον, ο ρυθμός πέψης τους είναι έως και 24 φορές πιο αργός από τα φυτοφάγα ζώα του ίδιου μεγέθους, πράγμα που σημαίνει ότι δεν μπορούν να τρώνε περισσότερη τροφή καθώς αυξάνονται οι θερμοκρασίες, άρα και ο μεταβολισμός τους.
Η ομάδα της Cliffe παραδέχεται ότι υπάρχουν περιθώρια σφάλματος στο κλιματικό μοντέλο τους, όμως προβλέπουν ότι ακόμη και μια μικρή αύξηση στη θερμοκρασία του περιβάλλοντος μπορεί να οδηγήσει σε αδιέξοδη κατάσταση τους βραδύποδες που ζουν σε μεγάλο υψόμετρο, καθιστώντας δύσκολη την ισορροπία μεταξύ μεταβολισμού, πέψης και εξωτερικής θερμοκρασίας.
