Το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing, το οποίο έχει γίνει αντικείμενο συνεχούς παρακολούθησης, επέστρεψε με επιτυχία σήμερα στη Γη, χωρίς τους αστροναύτες που το είχαν οδηγήσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), καθώς η NASA αποφάσισε ότι ο κίνδυνος ήταν υπερβολικά μεγάλος.
Η κάψουλα προσγειώθηκε στις 07:01 (ώρα Ελλάδας) στη διαστημική βάση του Γουάιτ Σαντς στο Νέο Μεξικό, στις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Κατά την είσοδό της στην ατμόσφαιρα, η κάψουλα κινούνταν με ταχύτητα 27.400 χλμ/ώρα. Περίπου 45 λεπτά αργότερα, ανέπτυξε αλεξίπτωτα για να επιβραδύνει την κάθοδό της, ενώ οι αερόσακκοι φούσκωσαν δευτερόλεπτα προτού αγγίξει το έδαφος.
Σύμφωνα με τη NASA, το Starliner είχε αναχωρήσει από τον ISS περίπου έξι ώρες νωρίτερα. Η φήμη της Boeing είχε δεχθεί νέο πλήγμα τον Ιούνιο, όταν προβλήματα στον κινητήρα και διαρροές είχαν εντοπιστεί κατά την πρώτη επανδρωμένη πτήση της.
Παρά τις προσπάθειες της Boeing να πείσει τη NASA για την ασφάλεια του σκάφους, η διαστημική υπηρεσία επέλεξε να επαναφέρει τους αστροναύτες Μπατς Γουίλμορ και Σάνι Γουίλιαμς μέσω της SpaceX και του διαστημόπλοιού της Crew Dragon.
Οι δύο αστροναύτες, οι οποίοι δεν θα επιστρέψουν πριν από την επόμενη χρονιά, θα παραμείνουν στο διάστημα για περισσότερους από οκτώ μήνες, ενώ αρχικά προγραμματίστηκε να πραγματοποιήσουν αποστολή οκτώ ημερών.
Ο Στιβ Στιτς, υπεύθυνος του προγράμματος επανδρωμένων εμπορικών πτήσεων της NASA, δήλωσε αυτή την εβδομάδα ότι, παρά την εμπιστοσύνη της Boeing για τις προοπτικές του σκάφους, η NASA «δεν αισθανόταν άνετα» να προχωρήσει με το Starliner λόγω της αβεβαιότητας που περιβάλλει το μοντέλο.
Η συγκεκριμένη πτήση επιστροφής αναμενόταν ότι θα βοηθήσει την Boeing να καθησυχάσει τους πελάτες της και να επιτύχει νέες συμφωνίες για επανδρωμένες πτήσεις. Κατά τη διάρκεια της πτήσης, οι ομάδες εδάφους παρακολούθησαν την απόδοση του Starliner από όλες τις πλευρές, ιδιαιτέρως τους κινητήρες του που είχαν αντιμετωπίσει προβλήματα.
Με την επιστροφή του Starliner, «θα μπορέσουμε να έχουμε καλύτερη αντίληψη για το πότε θα μπορέσουμε να πιστοποιήσουμε το σκάφος και πότε θα μπορέσουμε να επαναλάβουμε τις πτήσεις», δήλωσε ο Στιβ Στιτς.
Η NASA είχε παραγγείλει πριν από δέκα χρόνια στην Boeing και τη SpaceX ένα νέο σκάφος από την καθεμία για τη μεταφορά αστροναυτών στον ISS. Με τα δύο οχήματα, η NASA επιδιώκει να διασφαλίσει τη συνέχεια των αποστολών σε περίπτωση που υπάρξει πρόβλημα με κάποιο από αυτά.
Ωστόσο, η επιχείρηση του Ίλον Μασκ έχει ήδη προχωρήσει με μεγάλη διαφορά και καλύπτει εδώ και τέσσερα χρόνια μόνη της τον ρόλο του αμερικανικού διαστημικού ταξί.
ΦΩΤΟ ΑΡΧΕΙΟΥ (EPA/CRISTOBAL HERRERA-ULASHKEVICH)
