Ποντίκια που πέθαναν από την υπερβολική ζέστη, από πείνα και δίψα, πρωτεύοντα που αφήνονταν σε δωμάτια όπου τα φώτα δεν έσβηναν ποτέ: τα εργαστήρια των περίφημων Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας (NIH) των ΗΠΑ διέπραξαν σωρεία παραβάσεων των κανόνων για την καλή μεταχείριση των ζώων που χρησιμοποιούνται στην έρευνα, σύμφωνα με εσωτερικά έγγραφα που παρέδωσε στο Γαλλικό Πρακτορείο η φιλοζωική οργάνωση PETA.
Συνολικά 31 επεισόδια κακομεταχείρισης ζώων καταγράφηκαν σε μια περίοδο 22 μηνών, από τον Ιανουάριο του 2018 μέχρι τον Οκτώβριο του 2019, αναφέρουν τα έγγραφα που απέκτησε η PETA επικαλούμενη την αμερικανική νομοθεσία περί διαφάνειας.
Οι παραβάσεις αυτές έγιναν σε διάφορα κέντρα ερευνών που έκαναν πειράματα για πολλά και διαφορετικά θέματα: από τον διαβήτη μέχρι την υγεία των παιδιών ή την ψυχική υγεία. Οι περισσότερες αναφέρθηκαν στο κέντρο της Μπιθεσντά, στα προάστια της Ουάσινγκτον, και στο Χάμιλτον της Μοντάνα.
Τα NIH παραδέχτηκαν τα συμβάντα αυτά εξηγώντας ότι όλα ερευνήθηκαν από την Olaw, την υπηρεσία για την ευζωία των ζώων εργαστηρίου. Επίσης, άλλαξαν οι διαδικασίες που ακολουθούνταν.
Όμως πολλές φιλοζωικές οργανώσεις, ακόμη και εκείνες που, σε αντίθεση με την Peta, δεν διαφωνούν με χρήση ζώων στην ιατρική έρευνα, κατήγγειλαν σκανδαλώδεις παραβάσεις. «Οι νόμοι και τα μέτρα έχουν τεθεί για να ελαχιστοποιηθεί η οδύνη, ο πόνος, το άγχος των ζώων», είπε ο Έρικ Κλάιμαν, του Animal Welfare Institute, χαρακτηρίζοντας «σοκαριστικά» τα έγγραφα. «Το να παρέχουν κτηνιατρική περίθαλψη, να τα ταΐζουν και να τα ποτίζουν: αυτή είναι η βασική αρχή. Αν δεν καταφέρνουν ούτε καν αυτό, τότε δεν θα έπρεπε να τους επιτρέπεται να πλησιάζουν τα ζώα, είναι τόσο απλό», τόνισε.
Επαναλαμβανόμενα προβλήματα
Από την ανακάλυψη της ινσουλίνης χάρη σε σκύλους, μέχρι την ανάπτυξη, πέρσι, μιας θεραπείας για τον ιό Έμπολα χάρη σε γενετικά τροποποιημένα ποντίκια και διάφορες θεραπείες για τον καρκίνο, στρατιές επιστημόνων θεωρούν αναγκαία την έρευνα στα ζώα για την πρόοδο της ιατρικής. Όμως έχουν τεθεί αυστηρές προϋποθέσεις για τις συνθήκες κάτω από τις οποίες οι ερευνητές μπορούν να δοκιμάζουν φάρμακα ή διαδικασίες στα ζώα: έχουν καθοριστεί για παράδειγμα το μέγεθος των κλουβιών, η θερμοκρασία των δωματίων, οι κοινωνικές ανάγκες των ζώων, οι επισκέψεις των κτηνιάτρων, η περίθαλψή τους αφού υποβληθούν σε κάποια χειρουργική επέμβαση.
Τα ομοσπονδιακά εργαστήρια στις ΗΠΑ οφείλουν να τηρούν το λεπτομερές ρυθμιστικό πλαίσιο με βάση το οποίο υλοποιήθηκε ο σημαντικός νόμος Animal Welfare Act που επικυρώθηκε το 1966 από τον τότε πρόεδρο Λίντον Τζόνσον. Ωστόσο, σε αντίθεση με τα πανεπιστημιακά ή τα ιδιωτικά εργαστήρια, στα ομοσπονδιακά δεν γίνονται έλεγχοι από το υπουργείο Γεωργίας, αφού υποτίθεται ότι αυτοελέγχονται.
Η αποκάλυψη των πολλαπλών παραβάσεων δείχνει ότι αυτή η αυτορύθμιση απέτυχε, υποστήριξε η Άλκα Τσάντνα, η υπεύθυνη της έρευνας για τα ζώα εργαστηρίων στην Peta. Τουλάχιστον πέντε φορές, ποντίκια πέθαναν από πείνα ή από αφυδάτωση επειδή κανείς δεν σκέφθηκε να τους δώσει νερό και τροφή. «Το πρόβλημα δεν παρατηρήθηκε στους καθημερινούς ελέγχους», αναφέρει μια έκθεση που χρονολογείται από τον Ιούνιο του 2018.
Άλλα παραδείγματα δείχνουν την ανικανότητα του προσωπικού που είχε αναλάβει να φροντίζει τα ζώα, είπε η Τσάντνα. Για παράδειγμα, ένας σκύλος κάηκε από την ηλεκτρική κουβέρτα που του έδωσαν επειδή στο δωμάτιο έκανε πολύ κρύο. Κανείς δεν φρόντισε να διαπιστώσει αν η κουβέρτα λειτουργούσε κανονικά.
Ένα άλλο επεισόδιο αφορούσε 13 ποντίκια που πέθαναν όλα εν μία νυκτί, λόγω προβλήματος στο σύστημα θέρμανσης. Τον Ιούλιο του 2018, ένας ερευνητής χορήγησε ένα διάλυμα άλατος σε 15 ψάρια-ζέβρες, αν και η διαδικασία αυτή δεν είχε εγκριθεί. Τέσσερα ψάρια πέθαναν ακαριαία. Τρεις εβδομάδες αργότερα, επαναλήφθηκε το ίδιο, μη εγκεκριμένο πρωτόκολλο σε 18 ψάρια: τα επτά πέθαναν και στα υπόλοιπα χρειάστηκε να γίνει ευθανασία.
Κανείς δεν φαίνεται να υπέστη κυρώσεις για αυτά τα συμβάντα. Ο υπεύθυνος ενός κτιρίου όπου πρωτεύοντα έμειναν για πέντε μήνες σε δωμάτια όπου το φως δεν έσβηνε ποτέ (πρακτική που θεωρείται βασανιστήριο όταν γίνεται σε ανθρώπους) κλήθηκε να δώσει εξηγήσεις και του ζητήθηκε να ελέγχει καθημερινά τα φώτα, σύμφωνα με ένα έγγραφο του Μαρτίου 2018. Ένας κτηνίατρος που δεν έκανε τίποτα όταν ένας τεχνικός του εργαστηρίου του είπε πως ένας πίθηκος αρρώστησε, αντικαταστάθηκε. Δεν διευκρινίστηκε όμως αν τον απέλυσαν ή αν τον μετέθεσαν.
Κατ’ επανάληψη, ζώα χειρουργούνταν και στη συνέχεια δεν τους χορηγούσαν την κατάλληλη μετεγχειρητική περίθαλψη. «Υπάρχει κάτι που να έκαναν σωστά;» εξεμάνη ο Έρικ Κλάιμαν.
Ωστόσο η Πόλα Κλίφορντ, διευθύντρια της Americans for Medical Progress, μιας ένωσης που υπερασπίζεται τη χρήση ζώων στην έρευνα, είπε ότι τα συμβάντα αυτά «δεδομένου του μεγέθους των NIH και του τεράστιου αριθμού ζώων που χρησιμοποιούνται, τα επεισόδια αυτά στην πραγματικότητα είναι πολύ σπάνια».
Τα NIH απαντώντας στο Γαλλικό Πρακτορείο, ανέφεραν: «Τα εργαστήρια των NIH έχουν υιοθετήσει πολλές αλλαγές ώστε να μην επαναληφθεί κάτι τέτοιο».
