Αν ο Πάουλο Φονσέκα πήρε μία βαθειά ανάσα, με τον Άρνε Σλοτ δεν συνέβη το ίδιο: ο Πορτογάλος προπονητής πέτυχε την πρώτη του νίκη στον πάγκο της Μίλαν το Σάββατο πριν αντιμετωπίσει αύριο (22:00) στο Champions League τη Λίβερπουλ, ενώ ο Ολλανδός συνάδελφός του γνώρισε την πρώτη του ήττα στην Premier League.
Έχοντας περάσει δύο σεζόν στη Serie A στην Ρόμα μεταξύ 2019 και 2021, ο 51χρονος Φονσέκα ήξερε ήδη ότι όλα συμβαίνουν πολύ γρήγορα στην Ιταλία. Ήταν έκπληκτος που βρέθηκε υπό πίεση αφού πήρε μόνο δύο βαθμούς σε τρεις αγώνες. Ο πρόεδρος και ιδιοκτήτης της Μίλαν, Γκέρι Καρνινάλε, έπρεπε να τον στηρίξει δημόσια μετά την ισοπαλία (2-2) κόντρα στη Λάτσιο, προκειμένου οι απαιτητικοί οπαδοί της Μίλαν να του δώσουν χρόνο. Η εύκολη νίκη (4-0) απέναντι στη «νεοφώτιστη» Βενέτσια έφερε ησυχία στο Μιλάνο.
«Απέναντι στη Λίβερπουλ θα πρέπει να παίξουμε με την ίδια ενέργεια και ένταση που δείξαμε απέναντι στη Βενετία, υπάρχουν ακόμα πράγματα που πρέπει να δουλέψουμε, αλλά το πιο σημαντικό σημείο είναι να έχουμε αυτή την ενέργεια», επέμεινε ο Φονσέκα. Αν η ομάδα του έδειξε έλλειψη συνοχής, ιδιαίτερα στην άμυνα, στις τρεις πρώτες εξόδους της, «έπνιξε» την αδύναμη Βενέτσια, πετυχαίνοντας τέσσερα γκολ πριν από το 30ο λεπτό, κάτι που συνέβη πρώτη φορά από το 1958.
Οι μονομαχίες μεταξύ Μίλαν και Λίβερπουλ συχνά σηματοδοτούν την ιστορία στην κορυφαία διοργάνωση συλλόγων στην Ευρώπη: δύο από τις τέσσερις προηγούμενες αναμετρήσεις τους έγιναν σε τελικό, ο θρυλικός στην Κωνσταντινούπολη το 2005 που κέρδισαν στα πέναλτι οι «Κόκκινοι» αφού προηγήθηκαν οι Ιταλοί με 3-0. Η εκδίκηση της Μίλαν ήρθε το 2007 στην Αθήνα.
Ο Σλοτ ξέρει καλά ότι η ομάδα του πρέπει να λάμψει στην ευρωπαϊκή σκηνή. Η νίκη με τη δεύτερη πιο επιτυχημένη ομάδα στην ιστορία της διοργάνωσης (7 φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης, 1 περισσότερη από τη Λίβερπουλ) στο «Σαν Σίρο» θα ήταν ένα ισχυρό μήνυμα. Αλλά προσεγγίζει την ευρωπαϊκή συνάντηση με πληγωμένη αυτοπεποίθηση. Ενώ μέχρι τότε το Σάββατο ήταν άψογη (3 νίκες, 7-0), η Λίβερπουλ ηττήθηκε (1-0) εντός έδρας από τη Νόττιγχαμ Φόρεστ. Ένα πισωγύρισμα που αφήνει τη Λίβερπουλ τρεις βαθμούς πίσω από την κορυφαία, Μάντσεστερ Σίτι, και η οποία απέδειξε την ακραία επιθετική εξάρτηση από τον Μοχάμεντ Σαλάχ. Όμως ο πρώην προπονητής της Φέγερνορντ παραμένει σίγουρος: «Περιμένω από τους παίκτες μου να δείξουν την ίδια στάση, είτε μετά από μια μεγάλη νίκη, είτε μετά από μια ισχνή νίκη, μια ισοπαλία ή μια ήττα», είπε.
