Η φήμη της Πένι Όλεκσιακ εκτοξεύτηκε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο, αλλά έκτοτε η Καναδή κολυμβήτρια επιδίδεται σε «αόρατες» πτήσεις κάτω από τα ραντάρ.
Σε ηλικία 16 ετών το 2016, η Όλεκσιακ έγινε η πρώτη Καναδή που πέρασε τέσσερα μετάλλια στο λαιμό της, συμπεριλαμβανομένου του χρυσού στα 100 μέτρα ελεύθερο, κατά τη διάρκεια ενός Ολυμπιακού καλοκαιριού.
Οι προσδοκίες στο πρόσωπό της αυξήθηκαν μετά το ντεμπούτο της στα Ολυμπιακά ρεκόρ, τα οποία πήρε αρκετό χρόνο για να συνηθίσει η κολυμβήτρια.
«Δυσκολεύτηκα να συνδέσω το “Ολυμπιονίκης” στο όνομά μου στις κολυμβητικές συναντήσεις. Ήταν σχεδόν τρομακτικό για μένα να ανέβω και να αγωνιστώ», δήλωσε η Όλεκσιακ σε τηλεοπτική συνέντευξή της στο Reuters και πρόσθεσε:
«Αλλά τώρα λειτουργεί παρακινητικά για μένα. Όταν σηκώνομαι στον αγώνα και οι άνθρωποι λένε “η Ολυμπιονίκης Πένι Όλεκσιακ” μου αρέσει: “Ναι, είμαι εγώ. Το έκανα. Και θα το κάνω ξανά και θα πάω σας δείξω τώρα ότι μπορώ να είμαι γρήγορη”».
Ωστόσο, από τους Ολυμπιακούς του 2016, η Όλεκσιακ δεν κατάφερε να επιβεβαιώσει την κυριαρχία της… Το 2017, μια περίοδο κατά την οποία ταλαιπωρήθηκε από διάσειση και τραυματισμό στον ώμο, η αθλήτρια από τον Τορόντο απέτυχε να φτάσει στο βάθρο σε οποιοδήποτε διοργάνωση.
Το 2018, επηρεασμένη από το θάνατο της γιαγιάς της, έφυγε από τους Αγώνες της Κοινοπολιτείας χωρίς μετάλλιο και δεν αγωνίστηκε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Κολύμβησης Pan Pacific για να απολαύσει λίγο χρόνο μακριά από την πισίνα.
«Δεν ήμουν πολύ χαρούμενη με αυτό που έκανα», δήλωσε η Όλεσκιακ, η οποία κατά τη διάρκεια του διαλείμματος ενός μηνός επισκέφτηκε την Αγία Λουκία με την αδερφή της και πέρασε χρόνο με φίλους: «Επέστρεψα και ήταν πολύ εύκολο για μένα να βρω αυτό το κίνητρο ξανά και να είμαι πραγματικά ενθουσιασμένη για το κολύμπι. Κατάλαβα ότι μπορώ να είμαι καλη σε κάτι που μου αρέσει να κάνω και έπρεπε να απομακρύνω την πίεση από αυτό».
ΠΙΟ ΔΥΝΑΤΗ ΚΟΛΥΜΒΗΤΡΙΑ
Σε μια προσπάθεια να μεγαλώσει την Ολυμπιακή συλλογή της, η Πένι Όλεκσιακ δούλεψε σκληρά σε αυτό που οι κολυμβητές ονομάζουν ταχύτητα στο μπροστινό μέρος. Η προπόνηση εν μέσω της πανδημίας COVID-19 δεν ήταν ιδανική, αλλά εκτιμά ότι η αναβολή ενός έτους των Ολυμπιακών Αγώνων του Τόκιο ήταν ευεργετική γι ‘αυτήν.
«Πέρυσι ήμουν πολύ νευρική για τους Ολυμπιακούς Αγώνες», δήλωσε και συνέχισε: «Αλλά κάπως συμφώνησα με το γεγονός ότι (η αναβολή) θα μου έδινε άλλο ένα χρόνο για να προετοιμαστώ, γι ‘αυτό ήμουν πραγματικά ενθουσιασμένη για αυτό και έχω επικεντρωθεί πραγματικά στην τελειοποίηση όσων μπορώ».
H Καναδή συγκαταλέγεται μεταξύ των έξι κολυμβητών που ονομάστηκαν νωρίς από την Ολυμπιακή ομάδα της χώρας της για να την εκπροσωπήσουν στο Τόκιο, ενώ αν χρειαστεί συμβουλές για το πώς πρέπει να διαχειριστεί την πίεση, μπορεί να βασιστεί στον Αμερικανό και πιο επιτυχημένο πρωταθλητή στην Ιστορία των Αγώνων, Μάικλ Φελπς, καθώς υπέγραψε με τη Phelps Brand τον περασμένο Οκτώβριο ως παγκόσμια πρέσβειρα.
Η συνεργασία μάλιστα οδήγησε σε μια φιλία μεταξύ της νεαρής και του Φελπς… «Είναι πραγματικά σαν οικογένεια για μένα, είναι πολύ καλοί. Ο Μάικλ είναι εκεί όποτε τον χρειάζομαι, να καλεί, να συνομιλεί όποτε τον χρειάζομαι».
