Αν κάτι είναι να πάει καλά, θα πάει! Ο νόμος του Μέρφι φαίνεται να βρίσκει εφαρμογή στην περίπτωση του Χρήστου Ζαφείρη, του παίκτη που παραλίγο να «κλέψει» η εθνική Νορβηγίας. Όσοι έχουν παρακολουθήσει την εντυπωσιακή του πορεία τα τελευταία δύο χρόνια και ειδικότερα την χθεσινή (28/8) επική εμφάνιση με τη Σλάβια Πράγας εναντίον της Λιλ, κατανοούν ότι θα ήταν πραγματική τραγωδία αν είχε χαθεί από την εθνική Ελλάδας. Όλα τελικά πήγαν καλά, καθώς ο Ζαφείρης επέλεξε την «γαλανόλευκη» και αναμένουμε με ανυπομονησία να τον δούμε να αγωνίζεται με το εθνόσημο στο στήθος.
Ωστόσο, δεν είναι η πρώτη φορά που συμβαίνει αυτό. Αναζητώντας το ποδοσφαιρικό παρελθόν του 21χρονου χαφ, βρίσκουμε τρεις συμμετοχές στην Κ16 της Ελλάδας. Το ερώτημα που προκύπτει είναι εύλογο. Γιατί δεν τον «δέσαμε» τότε, επιτρέποντας αντίθετα στη Νορβηγία να του ανοίξει την αγκαλιά της, όπου είχε περισσότερες από 40 συμμετοχές από την Κ16 έως την Κ21;
Το Μάρτιο του 2019, προπονητής των εθνικών Κ16 και Κ17 ήταν ο Νίκος Κεχαγιάς και συντονιστής εθνικών ομάδων ο Θοδωρής Ελευθεριάδης. Η ΕΠΟ έλαβε πρόσκληση για συμμετοχή σε διεθνές τουρνουά Κ16 στην Πολωνία. Αξίζει να σημειωθεί ότι για αυτό το ηλικιακό γκρουπ δεν υπάρχουν επίσημες διοργανώσεις και ουσιαστικά λειτουργεί ως προθάλαμος της Κ17. Συγκροτήθηκε ομάδα Κ16 με παίκτες γεννηθέντες το 2003, ανάμεσά τους και ο Ζαφείρης, που είχε εντοπιστεί από τους υπευθύνους της εθνικής στη Βαλερένγκα και είχε ήδη αγωνιστεί στην Κ15 της Νορβηγίας. Ο νεαρός συμμετείχε σε όλα τα παιχνίδια του τουρνουά, καταγράφοντας μια βασική συμμετοχή στην ήττα 2-1 από την Πολωνία και αναπληρωματική στη νίκη 2-1 επί της Κολομβίας και την ήττα 4-1 από την Τουρκία.
Η σεζόν 2018/19 ολοκληρώθηκε με τον Ζαφείρη να έχει πραγματοποιήσει το διεθνές του ντεμπούτο στην εθνική Ελλάδας. Το καλοκαίρι του 2019, οι παίκτες γεννηθέντες το 2003 ανέβηκαν στην ηλικιακή κατηγορία. Όμως, ο Ζαφείρης δεν έλαβε κλήση από την ΕΠΟ, ενώ αντίθετα κλήθηκε στην Κ17 της Νορβηγίας από τον ομοσπονδιακό προπονητή Γκούναρ Χάλε. Έτσι, τον Οκτώβριο του ίδιου έτους, ο Έλληνας χαφ συμμετείχε στους προκριματικούς του EURO, προκρινόμενος με την ομάδα των «βίκινγκς» στην Elite Round, η οποία ωστόσο ματαιώθηκε λόγω της πανδημίας COVID-19.
Από τότε, ο Χρήστος Ζαφείρης θεωρείται ένα από τα κορυφαία projects του νορβηγικού ποδοσφαίρου, συμμετέχοντας σε όλα τα επόμενα ηλικιακά γκρουπ, ενώ διετέλεσε αρχηγός της Κ21, η οποία συμμετείχε στους τελικούς του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος το καλοκαίρι του 2023.
Προκύπτει τώρα το «καυτό» ερώτημα: Ποιος φταίει, αν φταίει, που παραλίγο να χαθεί για την Ελλάδα αυτός ο παίκτης; Η απάντηση είναι, κανείς! Σίγουρα η ΕΠΟ έχει κάνει πολλά λάθη κατά καιρούς, αλλά ο αποκλεισμός του Ζαφείρη δεν ήταν ένα από αυτά. Ο παίκτης, μεγαλωμένος στη Νορβηγία, δεν βρισκόταν στο επίπεδο που είναι σήμερα και είχε να ανταγωνιστεί μια φουρνιά εξαιρετικών παικτών στο χώρο του κέντρου. Παίκτες όπως οι Κωνσταντέλιας, Κουλιεράκης, Λιάτσος, καθώς και άλλοι, βρίσκονταν σε ανώτερο επίπεδο εκείνη την περίοδο. Στους προκριματικούς του EURO, η Κ17 της Ελλάδας πραγματοποίησε μια εξαιρετική πορεία με τρεις νίκες, όμως δυστυχώς «μπλοκαρίστηκε» λόγω της πανδημίας.
Για περίπου 1,5 χρόνο, τα αναπτυξιακά πρωταθλήματα της UEFA σταμάτησαν, καθιστώντας την γενιά του 2003 την πιο αδικημένη. Από τα 17 έως τα 19, ο Χρήστος Ζαφείρης παρέμεινε στη Νορβηγία, αποκτώντας πολύτιμες εμπειρίες σε επίπεδο εθνικής Κ18 και Κ19, καθώς και στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο, κάνοντας το ντεμπούτο του στην Β΄ κατηγορία της Νορβηγίας τον Ιούλιο του 2020. Αν και το μέλλον του φάνταζε δεσμευμένο στη Σκανδιναβία, η καρδιά του χτυπούσε πάντα ελληνικά, κάτι που αποδείχθηκε τέσσερα χρόνια αργότερα.
