Eβδομήντα ημέρες μετά την τελευταία φορά που ακούστηκε ο ύμνος του Champions League (τελευταία αγωνιστική ομίλων στις 11/12), επιστρέφει η κορυφαία διοργάνωση, ξεκινώντας την φάση των «16», πρώτη νοκ-άουτ φάση μετά τους ομίλους.
Αυτή θα είναι και η πρώτη φορά στην Ιστορία του τουρνουά, που οι 16 ομάδες προέρχονται μονάχα από τα πέντε ισχυρά πρωταθλήματα της Ευρώπης (Ισπανία, Αγγλία, Γερμανία, Ιταλία και Γαλλία), επιβεβαιώνοντας έτσι τον θρίαμβο των πλουσιότερων πρωταθλημάτων.
Οι άνεμοι θα… τρέχουν σε μια διαφορετική κατεύθυνση από εκείνη που φυσούσαν στις 16 Δεκεμβρίου, όταν έγινε η κλήρωση για την φάση των «16», που αρχίζει αύριο, συνεχίζεται την Τετάρετη και ολοκληρώνει το πρώτο της σκέλος την επόμενη εβδομάδα (Τρίτη 25/2 και Τετάρτη 26/2).
Σε αυτούς τους δύο μήνες που μεσολάβησαν, το ποδοσφαιρικό τοπίο έχει υποστεί σημαντικές αλλαγές, ικανές να επηρεάσουν το Champions League.
Tέτοιες (αλλαγές) είναι για παράδειγμα η εξαιρετική διαδρομή ορισμένων ομάδων στα αντίστοιχα πρωταθλήματά τους, οι χειμερινές μεταγραφές, στις οποίες δαπανήθηκαν 166 εκατομμύρια ευρώ, ή ακόμα και κάποιες αλλαγές προπονητών.
Ρεάλ Μαδρίτης και Μπάγερν έχουν βελτιώσει εικόνα και θέση, κατά τη διάρκεια αυτού του… διαλείμματος. Η αλλαγή του προπονητή (Σετιέν στη θέση του Βαλβέρδε) έχει επηρεάσει την απόδοση των Καταλανών της Μπαρτσελόνα, ενώ η Γιουβέντους έχει να επιδείξει την εντυπωσιακή παρουσία του Κριστιάνο Ρονάλντο, ο οποίος φτάνει στους «16» του UCL, στην καλύτερη κατάσταση από τότε που πήγε στο Τορίνο, αλλά που δεν έχει αποδειχθεί αρκετή για να απαλλαγεί από την πίεση της Ίντερ και της Λάτσιο που ονειρεύονται να σπάσουν την ηγεμονία της «γηραιάς Κυρίας» στη Serie A.
Είναι ενδιαφέρον, ότι ο άλλος σύλλογος που άλλαξε προπονητή τους μήνες αυτούς, είναι η αντίπαλος της Μπαρτσελόνα, η Νάπολι. Ο Τζενάρο Γκατούζο, διαδέχθηκε τον Αντσελότι, παίρνοντας τα ηνία της ιταλικής ομάδας μόλις τελείωσε η φάση των ομίλων, εμφανίζοντας κάποια διαστήματα σημαντικής βελτίωσης, με τρεις διαδοχικές νίκες, συμπεριλαμβανομένης αυτής απέναντι στη Γιουβέντους, αλλά και περιόδους… εσωστρέφειας.
Η χειμερινή αγορά μπορεί επίσης να σηματοδοτήσει το μέλλον των «16». Νάπολι και Τότεναμ ήταν οι ομάδες που δαπάνησαν τα περισσότερα χρήματα στην αγορά αυτή, 34,5 εκατομμύρια ευρώ η καθεμιά.
Η απώλεια του τραυματία Κέιν υποχρέωσε τον Ζοσέ Μουρίνιο, να αποκτήσει από την PSV Αιντχόφεν τον 22χρονο Ολλανδό επιθετικό, Στέφεν Μπέργκβιν με 30 εκατ. ευρώ, η πιο ακριβή μεταγραφή μεταξύ των «16» του UCL.
Η Τότεναμ θα αντιμετωπίσει την Λειψία, που τον Ιανουάριο έντυσε με την φανέλα της τον Ντάνι Ολμο. Ο νεαρός Ισπανός είχε μία εξαιρετική παρουσία στους ομίλους με τη Ντιναμό Ζάγκρεμπ, η οποία όμως δεν δεν μπορούσε να προκριθεί στην φάση νοκ-άουτ, κάτι που τον έθεσε ακόμη περισσότερο, στην πρώτη γραμμή της βιτρίνας των μεγάλων του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Αν και χωρίς αμφιβολία η μεταγραφή που έχει προκαλέσει τον μεγαλύτερο αντίκτυπο στην Ευρώπη ήταν αυτή του Έρλινγκ Χάαλαντ στην Ντόρτμουντ με 20 εκατομμύρια ευρώ. Ο Νορβηγός επιθετικός ήταν η μεγάλη αποκάλυψη στους ομίλους, όπου σκόραρε οκτώ γκολ με την Σάλτσμπουργκ. Με τους Γερμανούς η πρεμιέρα του ήταν σαν μια ταινία: οκτώ γκολ στα πρώτα 270 λεπτά, δηλαδή ένα γκολ κάθε 33 λεπτά.
Αξίζει να σημειωθεί ότι για πρώτη φορά θα υπάρχει βραβείο man of the match σε κάθε αγώνα που θα αποφασίζεται από τεχνική επιτροπή της UEFA
