Οι επαγγελματίες ποδοσφαιριστές της Νέας Ζηλανδίας θα αντιμετωπίσουν μια ομάδα ερασιτεχνών όταν θα αναμετρηθούν τα ξημερώματα (21/3) με τα Νησά Φίτζι στο Ουέλινγκτον, αναζητώντας μια θέση στον τελικό της Ωκεανίας, στο δρόμο για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026. Ο νικητής θα παίξει είτε στην Ταϊτή είτε στη Νέα Καληδονία στο Όκλαντ τη Δευτέρα το πρωί, για απευθείας πρόκριση στο Μουντιάλ 2026, που θα φιλοξενήσουν οι ΗΠΑ, ο Καναδάς και το Μεξικό.
Ενώ η Νέα Ζηλανδία (Νο.89 στην παγκόσμια κατάταξη) είναι μακράν η ισχυρότερη ομάδα στην περιοχή, μετά την αποχώρηση της Αυστραλίας για τη συνομοσπονδία της Ασίας, δεν συμμετείχε στα τρία τελευταία Παγκόσμια Κύπελλα, χάνοντας στα διηπειρωτικά playoffs. Αυτή τη φορά η Ωκεανία έχει εγγυημένη θέση για πρώτη φορά στο διευρυμένο Παγκόσμιο Κύπελλο 48 ομάδων.
Εν μέσω μεγάλων προσδοκιών από τους οπαδούς των γηπεδούχων, ο Νεοζηλανδός προπονητής Ντάρεν Μπέιζλεϊ προτρέπει τους παίκτες του να επικεντρωθούν στα Φίτζι και να αγνοήσουν την ευρύτερη εικόνα: «Είμαστε το φαβορί, έχουμε αυτή την ομάδα επαγγελματιών, αλλά είναι ένα μεγάλο παιχνίδι και για αυτούς», είπε στην τελευταία προπόνηση της ομάδας στο Ουέλινγκτον. «Πρέπει να το σεβαστούμε αυτό, θα είναι οργανωμένοι και ανταγωνιστικοί. Επομένως, πρέπει να είμαστε έτοιμοι για αυτές τις προκλήσεις», πρόσθεσε.
Η ομάδα των Φίτζι, Νο. 148 στην παγκόσμια κατάταξη, περιλαμβάνει αστυνομικούς, εργάτες και εργάτες αποθήκης, αλλά δεν έχει τον πιο ολοκληρωμένο παίκτη τους, τον Ρόι Κρίσνα, έναν επιθετικό που έπαιξε πάνω από 100 αγώνες για την ομάδα της A-League, τον Ουέλινγκτον Φοίνιξ. Ο προπονητής των Φίτζι, Ρομπ Σέρμαν, πρώην βοηθός προπονητή στη Μελβούρνη Βίκτορι, είπε ότι ο πρόωρος τραυματισμός του Κρίσνα στο γόνατο ήταν ένα σημαντικό πλήγμα, αλλά η ομάδα του είναι σε καλή διάθεση ενόψει του αγώνα στο «Wellington Regional Stadium»: «Πιστεύουμε ότι μπορούμε να κερδίσουμε. Έχει να κάνει με το να εκτελέσουμε το παιχνίδι μας και να πιστέψουμε στον εαυτό μας», είπε.
Η Νέα Καληδονία και η Ταϊτή συναντώνται στον ημιτελικό στην ίδια έδρα, σε μια αναμέτρηση μεταξύ δύο ομάδων που βρίσκονται στην 152η και 153η θέση αντίστοιχα. Ο προπονητής της Νέας Καληδονίας, Γιόχαν Σιντάνερ, είπε ότι η πρόκριση στα ημιτελικά ήταν ήδη ένας θρίαμβος για τους παίκτες του, οι οποίοι δεν αγωνίστηκαν καθόλου με συλλόγους από τότε που ξέσπασαν εμφύλιες αναταραχές πέρυσι. «Είμαστε πολύ χαρούμενοι που βρισκόμαστε εδώ», είπε και πρόσθεσε: «Η ομάδα, η ομάδα, είναι ήδη πολύ ικανοποιημένη».
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
