Μετά την περσινή «παρένθεση» (δεύτερη μέσα σε μία τετραετία) του final-8 στο Λαιμό, το κύπελλο υδατοσφαίρισης των ανδρών επέστρεψε φέτος στην καθιερωμένη του μορφή και το διήμερο 21-22 Φεβρουαρίου η διοργάνωση ολοκληρώνεται με το final-4, που θα φιλοξενηθεί στο Δημοτικό Κολυμβητήριο Νέας Ιωνίας Βόλου, παράλληλα με το αντίστοιχο τουρνουά των γυναικών. Ο Ολυμπιακός προβάλλει ως το μεγάλο φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου, που αν το εξασφαλίσει θα είναι το 8ο συνεχόμενο και 26ο συνολικά στην ιστορία του θεσμού. Αλλωστε, η μοναδική ομάδα που του έχει στερήσει το κύπελλο τα τελευταία 19 χρόνια (και μάλιστα δύο φορές), η Βουλιαγμένη, δεν θα είναι παρούσα στην τελική φάση, αφού οι «ερυθρόλευκοι» τη νίκησαν και την απέκλεισαν στα προημιτελικά. Ο περσινός φιναλίστ Απόλλων Σμύρνης ήταν ο… άτυχος της κλήρωσης και καλείται να αντιμετωπίσει την πειραϊκή ομάδα στον ημιτελικό της Παρασκευής, ενώ το άλλο εισιτήριο για τον τελικό θα διεκδικήσουν ο Πανιώνιος και ο Παναθηναϊκός, σε μία μάχη που αναμένεται εξαιρετικά αμφίρροπη. Αξίζει να σημειωθεί ότι, πλην Ολυμπιακού, οι άλλες τρεις ομάδες του final-4 δεν έχουν κατακτήσει ποτέ το τρόπαιο, μετρώντας αθροιστικά οκτώ χαμένους τελικούς.
Το 24ο final-4 του κυπέλλου επαναφέρει στο προσκήνιο της υδατοσφαίρισης τον Βόλο, ο οποίος στο παρελθόν έχει φιλοξενήσει μία και μοναδική φορά την τελική φάση της διοργάνωσης. Ήταν το 2002, σε μία εποχή που οι διαφορές μεταξύ των κορυφαίων ομάδων ήταν σαφώς πιο μικρές και οι αναμετρήσεις πρόσφεραν άφθονο σασπένς. Ολυμπιακός και Βουλιαγμένη είχαν ξεπεράσει μετά από μεγάλη μάχη τα εμπόδια του Εθνικού και του Παναθηναϊκού αντίστοιχα στους ημιτελικούς και κοντραρίστηκαν στον τελικό, που κρίθηκε στην παράταση, με τον Θοδωρή Χατζηθεδώρου να διαμορφώνει στο τελευταίο δευτερόλεπτο το 10-9 και να χαρίζει το τρόπαιο στους «ερυθρόλευκους».
Το εξαιρετικά πιεστικό πρόγραμμα της περσινής χρονιάς, που περιλάμβανε Ευρωπαϊκό και Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, καθώς και τους Ολυμπιακούς Αγώνες, υποχρέωσε την ΚΟΕ να συμπτύξει το κύπελλο σε ένα τριήμερο, στο Λαιμό, με τη συμμετοχή των οκτώ πρώτων ομάδων της Α1 (το ίδιο είχε συμβεί και το 2021, αλλά τότε λόγω της πολύμηνης διακοπής των διοργανώσεων εξαιτίας του lockdown). Η φετινή διοργάνωση επέστρεψε στην παραδοσιακή της μορφή, με τρεις προκριματικούς γύρους και τη συμμετοχή συνολικά 19 ομάδων από την Α1 και την Α2, από τους οποίους ξεχώρισε η τελική τετράδα που θα διεκδικήσει στην πρωτεύουσα της Μαγνησίας το τρόπαιο.
Αφού… ξεμπέρδεψε από τον προημιτελικό με τη μοναδική ομάδα που μπορεί και τον δυσκολεύει εντός συνόρων, ο Ολυμπιακός προβάλλει και φέτος ως το μεγάλο φαβορί. Με ένα σύνολο πλήρες σε όλες τις θέσεις, φτιαγμένο για να διεκδικήσει τον τίτλο του πρωταθλητή Ευρώπης, η ομάδα του Χέρβο Κόλιανιν χρειάζεται απλά να παρουσιάσει το καλό της πρόσωπο στο Βόλο για να επιβεβαιώσει τα προγνωστικά. Το κίνητρο της κατάκτησης ενός τίτλου -έστω και του λιγότερο σημαντικού από τους τρεις που διεκδικεί κάθε χρόνο- συνήθως αποδεικνύεται επαρκές κίνητρο για τους «ερυθρόλευκους», που το τελευταίο διάστημα δείχνουν να ξεπερνούν τα σκαμπανεβάσματα που παρουσίασαν στις αρχές της σεζόν.
Εκείνο το διάστημα, συγκεκριμένα στις 8 Δεκεμβρίου, ο Ολυμπιακός είχε αντιμετωπίσει τον Απόλλωνα Σμύρνης στο Σεράφειο και είχε δυσκολευτεί πολύ μέχρι να φτάσει στη νίκη με 14-13. Εκείνο το ματς είναι φυσικό ότι θα αποτελέσει τον οδηγό για την «αμφίβια ταξιαρχία», ενόψει του ημιτελικού της Παρασκευής. Ο Απόλλωνας διαθέτει μία δυνατή ομάδα, έχει θέσει ως στόχο για φέτος να προκριθεί για πρώτη φορά στην ιστορία του στους τελικούς του πρωταθλήματος και φιλοδοξεί να εμφανιστεί ανταγωνιστικός στο Βόλο.
Το γεγονός ότι Πανιώνιος και Παναθηναϊκός ολοκλήρωσαν ισόβαθμοι την Α΄ φάση του πρωταθλήματος και μοιράστηκαν τις νίκες στα μεταξύ τους παιχνίδια, αποτελεί μία καλή ένδειξη για το πόσο αμφίρροπος αναμένεται ο ημιτελικός του final-4. Ο Πανιώνιος επιστρέφει σε final-4 μετά από επτά χρόνια και είναι αξιοσημείωτο ότι, στις πέντε από τις προηγούμενες επτά παρουσίες του, κατάφερε να προκριθεί στον τελικό. Στον αντίποδα, ο Παναθηναϊκός έχει μία συμμετοχή περισσότερη σε final-4, αλλά στις οκτώ παρουσίες του μόνο δύο φορές κατάφερε να ξεπεράσει τον ημιτελικό.
Στο περσινό final-8 οι δύο ομάδες αναμετρήθηκαν στον προημιτελικό, με τον Πανιώνιο να παίρνει εύκολα τη νίκη, απέναντι σε ένα «τριφύλλι» που δεν «χτύπησε» το συγκεκριμένο παιχνίδι.
14:00 Πανιώνιος-Παναθηναϊκός
20:00 Ολυμπιακός-Απόλλων Σμύρνης
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
