Στην Ποντγκόριτσα του Μαυροβουνίου, διεξάγεται το τριήμερο 11-13 Απριλίου η τελική φάση του World Cup υδατοσφαίρισης ανδρών, με τη συμμετοχή και της εθνικής Ελλάδας. Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα καλείται μέσω της διοργάνωσης αυτής να σφραγίσει την πρόκρισή του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Σιγκαπούρης. Αντιμετωπίζει (11/4, 19:20) στον προημιτελικό την Ιαπωνία και είναι το λογικό φαβορί για τη νίκη και την είσοδο στην τετράδα. Εφόσον τα καταφέρει, η «γαλανόλευκη» θα παίξει το Σάββατο (12/4) στον ημιτελικό, πιθανότατα με αντίπαλο την Ουγγαρία, η οποία αναμένεται να ξεπεράσει το εμπόδιο της Ολλανδίας.
Η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου θα εμφανιστεί μερικώς ανανεωμένη σε σχέση με τους περσινούς Ολυμπιακούς Αγώνες, καθώς ο μέχρι πρότινος αρχηγός, Γιάννης Φουντούλης, και ο Αγγελος Βλαχόπουλος βρίσκονται εκτός πλάνων. Απουσιάζει επίσης ο τραυματίας Αλέξανδρος Παπαναστασίου, ενώ για τη θέση του δεύτερου τερματοφύλακα προτιμήθηκε ο νεαρός Μάνος Ανδρεάδης αντί του Παναγιώτη Τζωρτζάτου. Νέα πρόσωπα είναι επίσης ο 19χρονος Νίκος Γιαννάτος, ο Νίκος Γαρδίκας και ο Βαγγέλης Πούρος, ενώ επιστρέφουν οι Κώστας Γκιουβέτσης και Ζαννής Αλαφραγκής, που είχαν «κοπεί» από τη 13άδα του Παρισιού. Αναλυτικά, την 15άδα της εθνικής απαρτίζουν οι Μάνος Ζερδεβάς, Ντίνος Γενηδουνιάς, Δημήτρης Σκουμπάκης, Κώστας Γκιουβέτσης, Στέλιος Αργυρόπουλος, Βαγγέλης Πούρος, Νίκος Γκίλλας, Στάθης Καλογερόπουλος, Ζαννής Αλαφραγκής, Κώστας Κάκαρης, Δημήτρης Νικολαΐδης, Νικόλας Παπανικολάου, Μάνος Ανδρεάδης, Νίκος Γαρδίκας, Νίκος Γιαννάτος.
Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα προκρίθηκε στην τελική φάση καταλαμβάνοντας την τρίτη θέση στα προκριματικά της α΄ κατηγορίας, που διεξήχθησαν τον Ιανουάριο στη Βουκουρέστι. Εκεί η εθνική είχε αντιμετωπίσει και πάλι την Ιαπωνία, την οποία νίκησε σχετικά δύσκολα (20-16), χάρη σε ένα ξέσπασμα στην τρίτη περίοδο. Γενικά, η ασιατική ομάδα δυσκολεύει συνήθως τη «γαλανόλευκη», καθώς έχει ένα στιλ παιχνιδιού πολύ διαφορετικό από το ευρωπαϊκό, το οποίο μάλιστα ευνοείται από τους νέους κανονισμούς που εφαρμόζονται στο World Cup.
Σημειώνεται ότι η φετινή είναι η δεύτερη διοργάνωση του World Cup με το νέο format, όπου οι συμμετέχουσες ομάδες χωρίζονται σε δύο κατηγορίες και στα τελικά συμμετέχουν έξι ομάδες από την πρώτη και δύο από τη δεύτερη κατηγορία. Η πρώτη διοργάνωση είχε γίνει το 2023 και η τελική φάση φιλοξενήθηκε στο Λος Αντζελες, με την Ελλάδα να καταλαμβάνει την πέμπτη θέση. Νικήτρια είχε αναδειχθεί η Ισπανία, νικώντας στον τελικό την Ιταλία, η οποία φέτος δεν είχε δικαίωμα συμμετοχής, λόγω της τιμωρίας που της επέβαλε η World Aquatics.
Συνοπτικά το πρόγραμμα της τελικής φάσης του World Cup ανδρών:
ΠΑΡΑΣΚΕΥΗ 11/4
ΠΡΟΗΜΙΤΕΛΙΚΟΙ
15:00 Ισπανία-Γερμανία (1)
17:10 Ουγγαρία-Ολλανδία (2)
19:20 ΕΛΛΑΔΑ-Ιαπωνία (3)
21:30 Μαυροβούνιο-Κροατία (4)
ΣΑΒΒΑΤΟ 12/4
ΘΕΣΕΙΣ 5-8
15:00 Ηττημένος 2-Ηττημένος 3 (5)
17:10 Ηττημένος 1-Ηττημένος 4 (6)
ΗΜΙΤΕΛΙΚΟΙ
19:20 Νικητής 2-Νικητής 3 (7)
21:30 Νικητής 1-Νικητής 4 (8)
ΚΥΡΙΑΚΗ 13/4
15:00 Ηττημένος 5-Ηττημένος 6 (θέσεις 7-8)
17:10 Νικητής 5-Νικητής 6 (θέσεις 5-6)
19:20 Ηττημένος 7-Ηττημένος 8 (θέσεις 3-4)
21:30 Νικητής 7-Νικητής 8 (Τελικός)
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
