Μολονότι έχει περάσει περίπου 1,5 μήνας από την ολοκλήρωση του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC) του 2020, ομάδες και οδηγοί μετρούν αντίστροφα για την έναρξη της καινούριας σεζόν στο WRC. Η «αυλαία» της νέας χρονιάς στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι θα ανοίξει με το φημισμένο Ράλι του Μόντε Κάρλο, το οποίο θα διεξαχθεί φέτος για 89η φορά και θα διαρκέσει από τις 21 έως τις 24 Ιανουαρίου. Όμως, για το πως θα κυλήσει η καινούρια σεζόν υπάρχει πολύ μεγάλη αβεβαιότητα, λόγω του κορονοϊού. Η πανδημία επηρέασε σε πολύ μεγάλο βαθμό το περυσινό πρωτάθλημα, καθώς το αρχικό καλαντάρι περιλάμβανε 13 αγώνες. Όμως, επειδή ματαιώθηκαν αρκετά από αυτά τα ράλι και ενώ προστέθηκαν κάποια άλλα στο πρόγραμμα, προκειμένου να καλυφθούν τα… κενά, τελικά στη σεζόν του 2020 πραγματοποιήθηκαν επτά αγώνες.
Για το 2021 είχαν ανακοινωθεί αρχικά 12 ράλι και μια λίστα με έξι… αναπληρωματικούς αγώνες, προκειμένου να υπάρχουν διαθέσιμες εναλλακτικές σε περίπτωση που υπήρχαν ματαιώσεις λόγω κορονοϊού. Αυτή η λίστα περιλάμβανε τα ράλι σε Αργεντινή (ως επιλογή για μη ευρωπαϊκό αγώνα), Τουρκία, Λετονία, Βέλγιο, Ιταλία (σ.σ. στη Μόντσα, όπου διεξήχθη και το τελευταίο ράλι του WRC για το 2020) και το Ράλι Ακρόπολις. Αξίζει να σημειωθεί ότι, έστω και με την ύπαρξη του… αστερίσκου, ο ελληνικός αγώνας του WRC επιστρέφει στο καλαντάρι του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι, στο οποίο βρέθηκε για τελευταία φορά το 2013.
Όμως, το Ράλι Σουηδίας, το οποίο θα ήταν ο δεύτερος αγώνας του 2021, ματαιώθηκε λόγω κορονοϊού και τη θέση του πήρε το Αρκτικό Ράλι Φινλανδίας, το οποίο θα έχει τη βάση του στο Ροβανιέμι που βρίσκεται λίγο έξω από τον Αρκτικό Κύκλο. Επίσης, το Ράλι Μεγάλης Βρετανίας, το οποίο σχεδιαζόταν να διεξαχθεί φέτος στη Βόρεια Ιρλανδία, ματαιώθηκε λόγω μη συμφωνίας για τη χρηματοδότησή του, με αποτέλεσμα να αντικατασταθεί στο καλαντάρι από το Ράλι Βελγίου, το οποίο είχε συμπεριληφθεί και πέρυσι στο αγωνιστικό πρόγραμμα, αλλά ματαιώθηκε λόγω του κορονοϊού.
Για τις νίκες και τους τίτλους στο νέο WRC, το οποίο είναι προγραμματισμένο να διεξαχθεί μέσα σε ένα διάστημα 10 μηνών, θα δώσουν «μάχη» τρεις κατασκευαστές. Η Hyundai καλείται να υπερασπιστεί τον τίτλο που κατέκτησε τα δύο τελευταία χρόνια, ενώ η Toyota και η M-Sport Ford θα προσπαθήσουν να την… εκθρονίσουν. Σε ό,τι αφορά τους οδηγούς, ο Σεμπαστιάν Οζιέ, ο οποίος πανηγύρισε πέρυσι το έβδομο πρωτάθλημα στη σπουδαία καριέρα του, είναι ο κάτοχος του τίτλου. Ο Γάλλος σχεδίαζε από τα τέλη του 2020 να σταματήσει να είναι… πλήρους απασχόλησης οδηγός στο WRC, αλλά αποφάσισε να καθυστερήσει τη… συνταξιοδότησή του, καθώς ανανέωσε γι’ ακόμη ένα χρόνο τη συνεργασία του με την Toyota. Δικαιολογώντας την απόφασή του αυτή, ο Οζιέ εξήγησε ότι το… «κουτσουρεμένο» λόγω κορονοϊού πρωτάθλημα του 2020 δεν ήταν ο τρόπος, με τον οποίο ήθελε να τελειώσει την καριέρα του. Εκτός από τον Οζιέ, το Toyota Yaris WRC θα οδηγούν και στο νέο πρωτάθλημα ο Βρετανός Έλφιν Έβανς, ο Φινλανδός Κάλε Ροβάνπερα και ο Ιάπωνας Τακαμότο Κατσούτα που παρέμειναν στην ομάδα. Ο Φινλανδός Γιάρι-Μάτι Λάτβαλα, ο οποίος έτρεξε πέρυσι σε έναν αγώνα (το Ράλι Σουηδίας) ως ανεξάρτητη συμμετοχή με την Toyota, ανέλαβε τη θέση του επικεφαλής της ομάδας. Ο Λάτβαλα διαδέχθηκε τον συμπατριώτη του (και τετράκις παγκόσμιο πρωταθλητή), Τόμι Μάκινεν, που έγινε σύμβουλος μηχανοκίνητου αθλητισμού της Toyota.
Η Hyundai θα «τρέχει» στο νέο πρωτάθλημα με το i20 Coupe WRC, το οποίο θα οδηγούν ο Εσθονός παγκόσμιος πρωταθλητής του 2019, Οτ Τάνακ, και ο Βέλγος Τιερί Νεβίλ που παρέμειναν στην ομάδα, ενώ το τρίτο αυτοκίνητο της ομάδας θα μοιράζονται ο Ισπανός Ντάνι Σόρντο και ο Ιρλανδός Κρέιγκ Μπριν. Αντίθετα, αποχώρησε ο Γάλλος εννέα φορές πρωταθλητής, Σεμπαστιάν Λεμπ, προκειμένου να λάβει μέρος στο Ράλι Ντακάρ του 2021 και στη συνέχεια στο πρωτάθλημα Extreme E. Αξίζει να σημειωθεί ότι η Hyundai θα «κατεβάσει» και δεύτερη ομάδα στη νέα σεζόν του WRC, την Hyundai 2C Competition, με την οποία ο Γάλλος Πιέρ-Λουί Λουμπέ, ο οποίος πέρυσι «έτρεξε» σε τρία ράλι, θα μετάσχει σε όλους τους αγώνες του 2021.
Τέλος, η M-Sport Ford θα μετάσχει με δύο αυτοκίνητα στο νέο WRC. Το πρώτο Ford Fiesta WRC θα οδηγεί ο Βρετανός Γκας Γκρίνσμιθ, ο οποίος «έτρεξε» σε επιλεγμένους αγώνες με την ομάδα το 2019 και το 2020, ενώ το δεύτερο θα μοιράζονται ο Φινλανδός Τεέμου Σούνινεν και ο Γάλλος Αντριάν Φουρμό, ο οποίος πέρυσι αγωνιζόταν στην κατηγορία WRC 2. Σε σχέση με πέρυσι, αποχώρησε ο Φινλανδός Εσαπέκα Λάπι.
Όσον αφορά τους τεχνικούς κανονισμούς, η Pirelli αντικαθιστά τη Michelin και θα είναι από φέτος και για τέσσερα χρόνια ο μοναδικός πάροχος ελαστικών στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι. Ως προς τους τεχνικούς κανονισμούς, το Παγκόσμιο Συμβούλιο Μηχανοκίνητου Αθλητισμού της Διεθνούς Ομοσπονδίας Αυτοκινήτου, το οποίο συνεδρίασε μέσω τηλεδιάσκεψης στις 16 Δεκεμβρίου, αποφάσισε ότι «για να διασφαλιστεί η αξία του πρωταθλήματος WRC, τουλάχιστον οι μισοί από τους αγώνες που είναι προγραμματισμένοι στο αρχικό καλαντάρι θα πρέπει να διεξαχθούν, προκειμένου να απονεμηθούν οι τίτλοι». Στο μεταξύ, τροποποιήθηκαν οι αθλητικοί κανονισμοί και θα απονέμονται και στους κατασκευαστές επιπλέον βαθμοί για την τελευταία ειδική διαδρομή σε κάθε Ράλι, η οποία είναι επίσης γνωστή ως Power Stage. Υπενθυμίζεται ότι τους επιπλέον βαθμούς «καρπώνονται» οι πέντε ταχύτεροι οδηγοί της εν λόγω ειδικής, με τον πρώτο να παίρνει πέντε βαθμούς, τον δεύτερο τέσσερις, τον τρίτο τρεις, τον τέταρτο δύο και τον πέμπτο ένα βαθμό. Αξίζει, ωστόσο, να σημειωθεί ότι, εάν μια ομάδα έχει περισσότερους από δύο οδηγούς στην πρώτη πεντάδα της τελευταίας ειδικής, θα βαθμολογούνται οι δύο οδηγοί της με το καλύτερο πλασάρισμα.
Το καλαντάρι του 2021 περιλαμβάνει 12 Ράλι, με το πρώτο να είναι προγραμματισμένο για το διάστημα 21-24 Ιανουαρίου στο Μόντε Κάρλο, ενώ η «αυλαία» της σεζόν κλείνει στις 14 Νοεμβρίου με το Ράλι Ιαπωνίας. Σε ό,τι αφορά το αγωνιστικό πρόγραμμα (και εξαιρουμένων των Ράλι που επιστρέφουν μετά από απουσία ενός χρόνου ή που δεν διεξήχθησαν πέρυσι λόγω του κορονοϊού), η Κροατία θα φιλοξενήσει για πρώτη φορά αγώνα του WRC. Παράλληλα, επιστρέφει μετά το 2002 στο καλαντάρι το Ράλι που θα διεξαχθεί στην Κένυα (24-27/6), ενώ το Ράλι Ιαπωνίας συμπεριλαμβάνεται για πρώτη φορά στο αγωνιστικό πρόγραμμα μετά το 2010.
Το αγωνιστικό πρόγραμμα του WRC για το 2021 και οι τελικές βαθμολογίες οδηγών και κατασκευαστών για το 2020 έχουν ως εξής:
ΤΟ ΚΑΛΑΝΤΑΡΙ
21-24 Ιανουαρίου Ράλι Μόντε Κάρλο
26-28 Φεβρουαρίου Αρκτικό Ράλι Φινλανδίας
22-25 Απριλίου Ράλι Κροατίας
20-23 Μαΐου Ράλι Πορτογαλίας
3-6 Ιουνίου Ράλι Ιταλίας Σαρδηνίας
24-27 Ιουνίου Ράλι Κένυας
15-18 Ιουλίου Ράλι Εσθονίας
29 Ιουλίου-1 Αυγούστου Ράλι Φινλανδίας
13-15 Αυγούστου Ράλι Βελγίου
9-12 Σεπτεμβρίου Ράλι Χιλής
14-17 Οκτωβρίου Ράλι Ισπανίας
11-14 Νοεμβρίου Ράλι ΙαπωνίαςΤΕΛΙΚΗ ΒΑΘΜΟΛΟΓΙΑ ΟΔΗΓΩΝ 2020
1. Σεμπαστιάν Οζιέ (Γαλλία) 122 βαθμοί –ΠΡΩΤΑΘΛΗΤΗΣ–
2. Έλφιν Έβανς (Μ. Βρετανία) 114
3. Οτ Τάνακ (Εσθονία) 105
4. Τιερί Νεβίλ (Βέλγιο) 87
5. Κάλε Ροβάνπερα (Φινλανδία) 80
6. Εσαπέκα Λάπι (Φινλανδία) 52
7. Τεέμου Σούνινεν (Φινλανδία) 44
8. Ντάνι Σόρντο (Ισπανία) 42
9. Κρέιγκ Μπριν (Ιρλανδία) 25
10. Σεμπαστιάν Λεμπ (Γαλλία) 24
11. Γκας Γκρίνσμιθ (Μ. Βρετανία) 16
12. Πόντους Τίντεμαντ (Σουηδία) 14
13. Τακαμότο Κατσούτα (Ιαπωνία) 13
14. Γιάρι Χούτουνεν (Φινλανδία) 9
15. Αντρέας Μίκελσεν (Νορβηγία) 8
16. Όλιβερ Σόλμπεργκ (Σουηδία) 8
17. Καγετάν Καγετάνοβιτς (Πολωνία) 8
18. Νικολάι Γκριάζιν (Ρωσία) 6
19. Πιέρ-Λουί Λουμπέ (Γαλλία) 6
20. Μάρκο Μπουλάσια (Βολιβία) 5
21. Μαντς Όστμπεργκ (Νορβηγία) 4
22. Ερίκ Καμιγί (Γαλλία) 2
23. Αντριάν Φουρμό (Γαλλία) 2
24. Όλε Κρίστιαν Βέιμπι (Νορβηγία) 1
25. Γιάρι-Μάτι Λάτβαλα (Φινλανδία) 0ΤΕΛΙΚΗ ΒΑΘΜΟΛΟΓΙΑ ΚΑΤΑΣΚΕΥΑΣΤΩΝ 2020
1. Hyundai Shell Mobis WRT 241 βαθμοί –ΠΡΩΤΑΘΛΗΤΡΙΑ–
2. Toyota Gazoo Racing WRT 236
3. M-Sport Ford WRT 129
4. Hyundai 2C Competition 8
ΔΗΜΗΤΡΗΣ ΚΟΝΤΟΓΕΩΡΓΟΣ
