Η Ρέιντζερς έγινε χθες (26/2) η πρώτη ομάδα που εξασφάλισε τη συμμετοχή της στους «16» του Europa League, με δύο νίκες επί της Μπράγκα. Παράλληλα, έγινε και η μοναδική, η οποία ξεκίνησε να αγωνίζεται στη διοργάνωση από τον πρώτο προκριματικό, στις 9 Ιουλίου. Ένα ταξίδι που άρχισε την ημέρα εκείνη από το Γιβραλτάρ, θα συνεχιστεί τουλάχιστον έως το μέσον Μαρτίου στη φάση των «16», που σημαίνει ότι η ομάδα του Στίβεν Τζέραρντ αγωνίζεται ανελλιπώς στην Ευρώπη επί οκτώ μήνες.
Πρόκειται για τη μεγάλη επιστροφή του ιστορικού συλλόγου της Γλασκώβης στο Ευρωπαϊκό στερέωμα, λίγα χρόνια μετά την διάλυσή του και τον υποβιβασμό στις «μικρές» κατηγορίες της Σκωτίας. Από το 2012 έως το 2016 οι «Τζερς» αναγεννήθηκαν από τις στάχτες τους και από την Γ΄ κατηγορία επέστρεψαν στην Premiership. Η Ευρώπη ήταν ακόμα μακριά. Και έγινε ακόμα πιο… απόμακρη όταν τον Ιούλιο του 2017 αποκλείστηκαν από ομάδα του Λουξεμβούργου στον α΄ προκριματικό του Europa League. Κατά… διαβολική σύμπτωση ήταν η ίδια (Προγκρές) την οποία αντιμετώπισαν και στην εφετινή περίοδο…
Την επόμενη σεζόν (2018/19) οι «Προτεστάντες» έκαναν ένα βήμα παραπάνω, καθώς πέρασαν από τους τρεις προκριματικούς και συμμετείχαν σε όμιλο ευρωπαϊκής διοργάνωσης για πρώτη φορά μετά το 2011. Έμειναν στην τρίτη θέση πίσω από τη Σπαρτάκ Μόσχας και τη Βιγιαρεάλ και αποκλείστηκαν από τη νοκ-άουτ φάση.
Ήδη από τον Ιούνιο του 2018, όμως, άνεμος αισιοδοξίας φυσούσε διαρκώς πάνω από το «Άιμπροξ» καθώς στην τεχνική ηγεσία βρισκόταν ο Στίβεν Τζέραρντ. Ο θρύλος της Λίβερπουλ δημιουργεί το δικό του ξεχωριστό κεφάλαιο στην Ιστορία και της Ρέιντζερς αφού την έχει καθοδηγήσει σε μία από τις καλύτερες ευρωπαϊκές πορείες της. Κορυφαίες στιγμές του συλλόγου είναι η κατάκτηση του Κυπέλλου Κυπελλούχων το 1972, οι δύο χαμένοι τελικοί στην ίδια διοργάνωση (1961, 1967) και ο πιο πρόσφατος του κυπέλλου UEFA με την ήττα 2-0 από τη Ζενίτ το 2008. Όμως επί Τζέραρντ η Ρέιντζερς πέτυχε φέτος για πρώτη φορά στην Ιστορία της έξι διαδοχικές προκρίσεις: τέσσερις στους προκριματικούς, μία από τον όμιλο και μία στη φάση των «16». Το απόλυτο ρεκόρ της με έξι προκρίσεις μόνο σε νοκ-άουτ, είχε καταγραφεί το 2008, όμως εκεί μεσολάβησε και ένας αποκλεισμός! Είχε, δηλαδή, συμμετάσχει στους ομίλους του Champions League περνώντας από δύο προκριματικούς και στη συνέχεια συνέχισε στο κύπελλο UEFA όπου είχε άλλες τέσσερις προκρίσεις (ανάμεσα στις οποίες και μία επί του Παναθηναϊκού) στο δρόμο προς τον τελικό.
Αυτό σημαίνει ότι η εφετινή σεζόν είναι η πρώτη στα χρονικά στην οποία η Ρέιντζερς περνάει από έξι διαδοχικές φάσεις (τέσσερις νοκ άουτ και μία από ομίλους) μίας διοργάνωσης. Το σερί της στο Europa League διαμορφώνεται ως εξής:
Α΄ προκριματικός
09/07/2019: Σεντ Τζόζεφς (Γιβραλτάρ)-Ρέιντζερς 0-4
18/07/2019: Ρέιντζερς-Σεντ Τζόζεφς (Γιβραλτάρ) 6-0
Β΄ προκριματικός
25/07/2019: Ρέιντζερς-Προγκρές (Λουξεμβούργο) 2-0
01/08/2019: Προγκρές (Λουξεμβούργο)-Ρέιντζερς 0-0
Γ΄ προκριματικός
08/08/2019: Μίντιλαντ (Δανία)-Ρέιντζερς 2-4
15/08/2019: Ρέιντζερς-Μίντιλάντ (Δανία) 3-1
Play off
22/08/2019: Λέγκια (Πολωνία)-Ρέιντζερς 0-0
29/08/2019: Ρέιντζερς-Λέγκια (Πολωνία) 1-0
7ος όμιλος (2η θέση)
19/09/2019: Ρέιντζερς-Φέγενορντ (Ολλανδία) 1-0
03/10/2019: Γιουνγκ Μπόις (Ελβετία)-Ρέιντζερς 2-1
24/10/2019: Πόρτο (Πορτογαλία)-Ρέιντζερς 1-1
07/11/2019: Ρέιντζερς-Πόρτο (Πορτογαλία) 2-0
28/11/2019: Φέγενορντ (Ολλανδία)-Ρέιντζερς 2-2
12/12/2019: Ρέιντζερς-Γιουνγκ Μπόις (Ελβετία) 1-1
Φάση των «32»
20/02/2019: Ρέιντζερς-Μπράγκα (Πορτογαλία) 3-2
26/02/2019: Μπράγκα (Πορτογαλία)-Ρέιντζερς 0-1
