Χάρη στην εξαιρετική εμφάνιση του Ντέιμιαν Λίλαρντ που σημείωσε 48 πόντους, το Πόρτλαντ νίκησε 127-119 τους Λέικερς στο Λος Άντζελες, στον -συγκινησιακά φορτισμένο- πρώτο αγώνα των «λιμνανθρώπων» μετά τον θάνατο του Κόμπι Μπράιαντ.
Οι γηπεδούχοι τίμησαν σε αυτό το παιχνίδι τον “Black Mamba” και τη ζωή του σε ένα κατάμεστο «Στέιπλς Σέντερ», στο οποίο οι φίλαθλοι που βρέθηκαν στις εξέδρες φορούσαν φανέλες του Κόμπι Μπράιαντ.
Από την πλευρά του, ο ΛεΜπρόν Τζέιμς εκφώνησε ένα συγκινητικό λόγο πριν από την έναρξη του αγώνα, στον οποίο τόνισε μεταξύ άλλων:
«Ξέρω ότι κάποια στιγμή θα γίνει ένα μνημόσυνο για τον Κόμπι, αλλά εγώ βλέπω την αποψινή βραδιά ως μια γιορτή. Είναι μια γιορτή για τα 20 χρόνια του αίματος, του ιδρώτα, των δακρύων, του “χαλασμένου” σώματος που ξανασηκώθηκε, της αποφασιστικότητας να γίνει τόσο σπουδαίος όσο μπορούσε. Σήμερα γιορτάζουμε για το παιδί που ήρθε εδώ στα 18 του, αποχώρησε από την ενεργό δράση στα 38 και έγινε πιθανότατα ο καλύτερος πατέρας που έχουμε δει στα τελευταία τρία χρόνια.
Ο Κόμπι είναι ένας αδελφός για μένα και, σε όλη τη διάρκεια της καριέρας μου, το μόνο πράγμα που μοιραστήκαμε ήταν αυτή η αποφασιστικότητα να νικήσουμε και να γίνουμε σπουδαίοι. Μαζί με τους συμπαίκτες μου θέλω να συνεχίσω την κληρονομιά του, όχι μόνο γι’ αυτή τη χρονιά, αλλά για όσο μπορούμε να παίζουμε το άθλημα του μπάσκετ, το οποίο αγαπάμε, επειδή αυτό είναι που θα ήθελε ο Κόμπι Μπράιαντ. Επομένως, με τα λόγια του Κόμπι Μπράιαντ, ο Μάμπα έφυγε. Αλλά με τα δικά μας λόγια, δεν θα ξεχαστεί ποτέ».
Στο παιχνίδι αυτό δεν αγωνίστηκε για προσωπικούς λόγους ο φόργουορντ των Μπλέιζερς, Καρμέλο Άντονι, ωστόσο άφησε να εννοηθεί σε ανάρτησή του στο Instagram ότι δεν ήταν συναισθηματικά έτοιμος να παίξει, εξαιτίας του θανάτου του Μπράιαντ, που ήταν καλός φίλος του.
Στο μεταξύ, το Ντένβερ «έσπασε» το σερί εννέα νικών του Μιλγουόκι και υποχρέωσε τους Μπακς στην τρίτη φετινή εντός έδρας ήττα τους, επικρατώντας με 127-115. Οι Νάγκετς στηρίχθηκαν στον επιθετικό πλουραλισμό τους για να φτάσουν στην επιτυχία, καθώς και οι εννέα παίκτες που χρησιμοποιήθηκαν πέτυχαν διψήφιο αριθμό πόντων, με κορυφαίο τον Ουίλ Μπάρτον που σημείωσε 24. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο ήταν σε ακόμη ένα παιχνίδι ο πρώτος σκόρερ του αγώνα, καθώς έπαιξε για 32 λεπτά με απολογισμό 31 πόντους (10/22 δίποντα, 1/5 τρίποντα, 8/12 βολές), 16 ριμπάουντ, 9 ασίστ, 1 κλέψιμο, 2 κοψίματα και 2 λάθη…
