Σε άλλες -όχι πολύ μακρινές- εποχές, η πρόκριση της εθνικής ανδρών στα ημιτελικά του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος υδατοσφαίρισης, θα πανηγυριζόταν ως ανεπανάληπτη επιτυχία.
Εν έτει 2022, όμως, τα πράγματα έχουν αλλάξει και η πρόκριση στην τετράδα αντιμετωπίζεται απλώς ως ένα βήμα προς το στόχο. Ποιος είναι αυτός; «Ένα χρυσό σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα», ήρθε η απάντηση δια στόματος Αγγελου Βλαχόπουλου, λίγη ώρα μετά το 16-11 επί των ΗΠΑ, που έστειλε την ελληνική ομάδα -για πέμπτη φορά στην ιστορία της- στα ημιτελικά.
«Είμαστε στις τέσσερις καλύτερες ομάδες του κόσμου. Το είχαμε στο μυαλό μας ότι μπορούμε να το καταφέρουμε. Είμαστε κοντά στα μετάλλια, χρειάζεται να κάνουμε δύο ακόμα καλά παιχνίδια για να πάρουμε το μετάλλιο που λείπει από την Εθνική ομάδα. Ένα χρυσό σε Παγκόσμιο πρωτάθλημα. Αλλά πρώτα ο ημιτελικός της Παρασκευής», τόνισε ο διεθνής περιφερειακός και συνέχισε: «Οι εμφανίσεις της ομάδας είναι πειστικές. Έχουμε δείξει ότι είμαστε σε πολύ καλή κατάσταση. Παρότι έχουν μπει νέα παιδιά στην ομάδα, έχουν δέσει με μας τους παλαιότερους. Παίζουμε σαν ένα καλό σύνολο. Ο χρόνος της προετοιμασίας ήταν λίγος, γι΄ αυτό γίνονται κάποια λάθη, αλλά παρόλα αυτά αξίζουμε να είμαστε στις κορυφαίες ομάδες του κόσμου».
Από την πλευρά του, ο Θοδωρής Βλάχος επισήμανε: «Σε αυτά τα παιχνίδια όλες οι ομάδες δίνουν τα ρέστα τους. Ήμασταν το φαβορί, το ξέραμε, γιατί είμαστε πιο ποιοτική ομάδα. Αλλά αυτά δεν έχουν και τόση σημασία σε έναν προημιτελικό, πρέπει να το αποδείξεις μέσα στο νερό και πιστεύω ότι σήμερα και στην αρχή, αλλά ιδιαίτερα στο δεύτερο μισό του παιχνιδιού, επικρατήσαμε καθολικά σε άμυνα και σε επίθεση. Ιδίως στην άμυνα, ήμασταν πολύ καλοί -και στο λιγότερο-. Η άμυνα δίνει τη νίκη σε τέτοια σημαντικά παιχνίδια. Είναι σημαντικό ότι είμαστε και πάλι στην τετράδα και θα διεκδικήσουμε μετάλλια, ό,τι κι αν συμβεί στο τέλος. Το ότι έχουμε πάρει και μάλιστα ασημένιο Ολυμπιακό, δεν πάει να πει πως δεν θέλουμε να το ξαναλάβουμε κι εδώ. Μπαίνουμε στην πιο ωραία φάση του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος. Θέλουμε δύο νίκες στους επόμενους δύο αγώνες, ανεξαρτήτως αντιπάλου, και θα προσπαθήσουμε να τις πάρουμε. Νοιώθουμε καλά, έχουμε αυτοπεποίθηση, θέλουμε να δούμε τα όριά μας, θα τα εξαντλήσουμε και να δούμε μέχρι πού μπορούμε να φτάσουμε. Δεν θα έχουμε πίεση. Η ομάδα είναι ανανεωμένη σε σχέση με πέρυσι, με πέντε νέα παιδιά στα 13 που παίζουν για πρώτη φορά σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, αλλά εξακολουθούμε και είμαστε δυνατοί».
Σε ό,τι αφορά τον τραυματισμό του Μάνου Ζερδεβά, ο ομοσπονδιακός τεχνικός εμφανίστηκε επιφυλακτικός για το κατά πόσον θα μπορέσει ο βασικός τερματοφύλακας της εθνικής να ενισχύσει την ομάδα στα υπόλοιπα ματς του τουρνουά, τόνισε όμως ότι η εθνική δεν θα επηρεαστεί από ενδεχόμενη απουσία του: «Έτσι είναι κάποιες φορές ο αθλητισμός. Δεν ξέρεις τι μπορεί να προκύψει ανά πάσα στιγμή και όντως ήταν μια στιγμιαία απώλεια ο τρραυματισμός του. Όμως, δεν αφήσαμε να μας επηρεάσει, υπάρχουν άλλοι 12 και ο Παναγιώτης (σ.σ. Τζωρτζάτος), που μπήκε στην αρχή τρακαρισμένος, τελικά ανταποκρίθηκε, όλοι έδωσαν την ψυχή τους και δεν φάνηκε η απουσία. Ακόμα κι αν δεν είναι παρών στα επόμενα παιχνίδια ο Μάνος, θα παίξουμε και γι΄ αυτόν, χωρίς να έχουμε στο μυαλό μας ποιος είναι στο τέρμα».
