Ο ΠΑΟΚ επιδιώκει να κάνει το πρώτο βήμα για την είσοδό του στον (καινούριο) όμιλο του Europa League, καθώς υποδέχεται το βράδυ της Πέμπτης (22/8, 20:30) στο γήπεδο της Τούμπας τη Σάμροκ Ρόβερς, με τους δύο συλλόγους να έχουν ιστορικό αντιπαλότητας από το όχι και τόσο μακρινό παρελθόν.
Στη φάση των ομίλων του Europa League τη σεζόν 2011-2012, ΠΑΟΚ και Σάμροκ Ρόβερς είχαν αναμετρηθεί δύο φορές, με τους Θεσσαλονικείς να σημειώνουν δύο νίκες επί των Ιρλανδών – 2-1 εντός και 3-1 εκτός έδρας. Ο Αντρέ Βιεϊρίνια ήταν παρών και στα δύο παιχνίδια και αναμένεται να συμμετάσχει ξανά. Ο Πορτογάλος είχε σημειώσει το νικητήριο γκολ στην Τούμπα.
Στο παρόν, ο Ραζβάν Λουτσέσκου καλείται να πείσει τους ποδοσφαιριστές του πως, μετά τον δραματικό αποκλεισμό από το Champions League από τη Μάλμε, είναι εξίσου σημαντική η είσοδος στον όμιλο του Europa League. Ωστόσο, υπάρχει το μαξιλαράκι της συμμετοχής στη League Phase του Conference League, αν και το πρεστίζ και των δύο διοργανώσεων είναι σαφώς διαφορετικό.
Οι ασπρόμαυροι αγωνίστηκαν το Σάββατο (18/8) και νίκησαν με 3-2 τον Πανσερραϊκό στην Τούμπα, εγκαινιάζοντας με επιτυχία την προσπάθεια υπεράσπισης του τίτλου της Super League που κατέκτησαν πέρυσι. Παρά ταύτα, τα αμυντικά προβλήματα παραμένουν, με τον Λουτσέσκου να πρέπει σύντομα να διαχειριστεί και την αναχώρηση του Κωνσταντίνου Κουλιεράκη για τη Βόλφσμπουργκ. Πάντως, δε διαφαίνονται αγωνιστικά προβλήματα.
Για τη Σάμροκ Ρόβερς η είσοδος στη φάση ομίλων αποτελεί ήδη μεγάλη επιτυχία. Η ομάδα του Στέφεν Μπράντλεϊ υποβιβάστηκε και αυτή από το Champions League, έχοντας χάσει εύκολα από τη Σπάρτα Πράγας (2-0 εντός και 4-2 εκτός έδρας),ωστόσο στον Γ΄ Προκριματικό Γύρο του Europa League προκρίθηκε δραματικά εις βάρος της Τσέλιε: ηττήθηκε με 1-0 στη Σλοβενία, αλλά στο Τάλατ Στέιντιουμ νίκησε σε παράταση με 3-1 (37΄ πέναλτι Ντίλαν Βατς, 41΄ Νιλ Φαρούτζια, 96΄ Γκράχαμ Μπερκ – 83΄ Ζαν Κάρνιτσνικ), εξασφαλίζοντας το ραντεβού της με τον ΠΑΟΚ.
Η Σάμροκ Ρόβερς δεν είχε υποχρεώσεις στα εγχώρια πρωταθλήματα το Σαββατοκύριακο, προκειμένου να προετοιμαστεί καλύτερα για το παιχνίδι στην Τούμπα. Το τελευταίο της εντός έδρας παιχνίδι που έληξε 1-1 (6΄ Ντάρα Μπερνς – 74΄ Ντάγκλας-Τζέιμς Τέιλορ) με τη Ντροχέντα στις 11 του μήνα σηματοδότησε τη συμμετοχή της για την ιρλανδική Premier Division, όπου βρίσκεται πέμπτη με 38 βαθμούς, δέκα πίσω από την πρωτοπόρο Σέλμπουρν, αλλά με αγώνα λιγότερο.
Διαιτητής: Ενέα Γιόργκι (Αλβανία)
Οι πιθανές ενδεκάδες των δύο ομάδων:
ΠΑΟΚ (Ραζβάν Λουτσέσκου): Κοτάρσκι, Ότο, Κεντζιόρα, Κουλιεράκης, Μπάμπα, Καμαρά, Οζντόεφ, Ζίβκοβιτς, Τάισον, Κωνσταντέλιας, Τσάλοφ.
ΣΑΜΡΟΚ ΡΟΒΕΡΣ (Στέφεν Μπράντλεϊ): Πολς, Όαρ, Λόπες, Γκρέις, Χόνοχαν, Φαρούτζια, Βατς, Ο’Νιλ, Κλαρκ, Νάτζεντ, Γκριν.
