Στον παρααθλητισμό, η ποικιλομορφία των αναπηριών απαιτεί την κατηγοριοποίηση των αθλητών ανάλογα με τις ανάγκες τους. Αυτός ο κανονιστικός πλαισίου εγγυάται την αθλητική δικαιοσύνη, ωστόσο μπορεί να προκαλέσει σύγχυση στους μη μυημένους.
Οι Παραολυμπιακοί Αγώνες ξεκινούν αύριο, 28 Αυγούστου, και περιλαμβάνουν τρεις κύριες κατηγορίες αναπηρίας: σωματική, οπτική και ψυχολογική. Η ταξινόμηση αυτή είναι κρίσιμη για τον καθορισμό της επιλεξιμότητας των αθλητών ανά αγώνισμα.
Η κατηγοριοποίηση των αθλημάτων γίνεται με βάση το πρώτο γράμμα της ονομασίας τους. Για παράδειγμα, στην κολύμβηση χρησιμοποιούμε το S για το swimming, ενώ στην ποδηλασία το C για το cycling. Ορισμένα αθλήματα, όπως το Goalball, συνδυάζουν στοιχεία από άλλα σπορ και έχουν το δικό τους αλφαβητικό σύστημα.
Κατηγορίες όπως αυτές του στίβου διακρίνονται σε T για τους αγώνες στίβου και F για τα αγωνίσματα του κεντρικού χώρου. Στο μπάντμιντον, η κατηγορία WH1 αφορά αθλητές σε αμαξίδιο, ενώ στην ποδηλασία οι κατηγορίες H1 έως H5 αφορούν αναβάτες με handbikes.
Στην κολύμβηση, μπορεί να προστεθεί και δεύτερο γράμμα για να προσδιοριστεί το είδος κολύμβησης, π.χ., Β για το πρόσθιο ή Μ για το μεικτό.
Στους Παραολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, θα απονεμηθούν τουλάχιστον 29 χρυσά μετάλλια μόνο για τα 100 μέτρα σε γυναίκες και άνδρες. Οι αθλητές κατηγοριοποιούνται σε έξι διαφορετικές κατηγορίες, με βάση τη φύση και τον βαθμό αναπηρίας τους.
Ο δεύτερος αριθμός που ακολουθεί την κατηγορία αναφέρεται στο βαθμό χάντικαπ, με το 1 να υποδηλώνει την υψηλότερη αναπηρία. Για παράδειγμα, η Γαλλίδα πρωταθλήτρια των 400 μέτρων, Ναντίν Κεϊτά, συμμετέχει στην κατηγορία T13 λόγω προβλημάτων όρασης, ενώ ο Τρεζόρ Μακουντά, τυφλός αθλητής με συνοδό, αγωνίζεται στην κατηγορία T11.
Η σημασία των αριθμών ποικίλλει ανά άθλημα. Στην κολύμβηση, οι κατηγορίες S1 έως S10 αντιπροσωπεύουν διαφορετικούς βαθμούς σωματικού μειονεκτήματος, με το S1 να είναι ο πιο σοβαρός. Αντίστοιχα, οι κατηγορίες S11 έως S13 αφορούν οπτικές αναπηρίες, ενώ η κατηγορία S14 αφορά διανοητικά μειονεκτήματα.
Η ποικιλία των αγωνισμάτων διαφέρει ανάμεσα στα 22 Παραολυμπιακά αθλήματα. Αθλήματα όπως το Goalball, το Para-Judo και το Blind Football προορίζονται αποκλειστικά για αθλητές με προβλήματα όρασης.
Στην παρα-άρση βαρών, οι αθλητές ταξινομούνται σύμφωνα με τον τύπο αναπηρίας τους και το βάρος, όπως ισχύει και στο ταεκβοντό. Στα ομαδικά αθλήματα, όπως το ράγκμπι με αμαξίδιο, το βόλεϊ καθημένων ή το μπάσκετ με αμαξίδιο, οι ομάδες οργανώνονται ώστε να διασφαλίζεται μια ισορροπημένη σύνθεση αθλητών με διαφορετικά επίπεδα αναπηρίας.
