Η ανακάλυψη αστρονόμων επιτρέπει την μελέτη ενός ετοιμοθάνατου άστρου, προσφέροντας μοναδικές λεπτομέρειες για το WOH G64. Μια μεγεθυμένη εικόνα ενός ετοιμοθάνατου άστρου σε έναν γαλαξία, έξω από τον δικό μας, κατάφεραν να τραβήξουν αστρονόμοι, χάρη στην εντυπωσιακή ευκρίνεια που προσφέρει το τηλεσκόπιο VLTI (Very Large Telescope Interferometer) του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (ESO). Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics.
Το άστρο WOH G64 βρίσκεται σε απόσταση 160.000 ετών φωτός από εμάς και καταγράφηκε να αποβάλλει αέριο και σκόνη, στα τελευταία στάδια πριν γίνει σουπερνόβα. Η φωτογραφία του WOH G64, που είναι τυλιγμένο σε ένα μεγάλο κουκούλι σκόνης σε σχήμα αυγού, αποκαλύπτει έναν πιο αμυδρό ελλειπτικό δακτύλιο γύρω του, ο οποίος ίσως να είναι το εσωτερικό χείλος ενός δακτυλίου σκόνης, αλλά απαιτούνται περισσότερες παρατηρήσεις για να επιβεβαιωθεί αυτό.
Ενώ οι αστρονόμοι έχουν τραβήξει μεγεθυμένες εικόνες άστρων στον Γαλαξία μας, αποκαλύπτοντας τις ιδιότητές τους, υπάρχουν αμέτρητα άλλα άστρα σε άλλους γαλαξίες που είναι τόσο μακριά ώστε η λεπτομερής παρατήρηση τους ήταν μέχρι τώρα εξαιρετικά δύσκολη.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το ωοειδές σχήμα του κουκουλιού που παρατηρήθηκε γύρω από το αστέρι μπορεί να εξηγηθεί είτε από την αποβολή του υλικού του αστεριού είτε από την επιρροή ενός άγνωστου αστεριού που το συντροφεύει.
Το συγκεκριμένο αστέρι, που είναι γνωστό ως αστέρι μεγαθήριο, έχει μέγεθος περίπου 2.000 φορές μεγαλύτερο από τον Ήλιο μας. Ωστόσο, για να αποκτήσουν την επιθυμητή εικόνα του, έπρεπε να περιμένουν την ανάπτυξη του GRAVITY, ενός από τα όργανα δεύτερης γενιάς του VLTI. Μετά από συγκρίσεις των νέων τους αποτελεσμάτων με προηγούμενες παρατηρήσεις, διαπιστώθηκε με έκπληξη ότι το άστρο είχε γίνει λιγότερο φωτεινό την τελευταία δεκαετία. Στα τελικά στάδια της ζωής τους, οι κόκκινοι υπεργίγαντες αποβάλλουν τα εξωτερικά στρώματα αερίου και σκόνης σε μια διαδικασία που μπορεί να διαρκέσει χιλιάδες χρόνια.
