Δύο αστροναύτες, ο Μπουτς Γουίλμορ και η Σούνι Ουίλιαμς, που αρχικά σχεδίαζαν να παραμείνουν στο διάστημα για οκτώ ημέρες, θα παραμείνουν τελικά για οκτώ μήνες. Οι δυο τους μεταφέρθηκαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing, αλλά θα επιστρέψουν στη Γη τον ερχόμενο Φεβρουάριο με διαστημικό σκάφος της ανταγωνίστριας SpaceX, όπως ανακοίνωσε η NASA το Σάββατο.
Η απόφαση αυτή προήλθε από τις διαδοχικές δυσκολίες που αντιμετώπισε το Starliner, αναγκάζοντας τη NASA να μην χρησιμοποιήσει αυτό το διαστημόπλοιο για την επιστροφή των δύο Αμερικανών αστροναυτών, γεγονός που αποτελεί πλήγμα για την Boeing, η οποία βρίσκεται ήδη αντιμέτωπη με επανειλημμένες αποτυχίες στα αεροπλάνα της.
Η NASA αποφάσισε ότι ο Μπουτς και η Σούνι θα επιστρέψουν με το πλήρωμα του Crew-9 τον ερχόμενο Φεβρουάριο και ότι το Starliner θα επιστρέψει χωρίς πλήρωμα, δήλωσε ο επικεφαλής της NASA, Μπιλ Νέλσον, σε συνέντευξη Τύπου στο τέλος μιας σύσκεψης λήψης αποφάσεων το Σάββατο.
Ο Νέλσον δικαιολόγησε αυτή την απόφαση ως προληπτικό μέτρο ασφαλείας, προσθέτοντας ότι εξακολουθεί να πιστεύει στη συνεργασία της SpaceX με την Boeing για τη μεταφορά των αστροναυτών στο διάστημα, εκφράζοντας την πεποίθησή του ότι η Boeing θα εξασφαλίσει ότι το Starliner θα εκτοξευθεί ξανά επανδρωμένο.
Οι αστροναύτες Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Ουίλιαμς βρίσκονταν στο Starliner από τις αρχές Ιουνίου και έχουν παραμείνει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, όπου το διαστημόπλοιό τους παρέμενε προσδεδεμένο.
Αρχικά, το Starliner είχε προγραμματιστεί να τους φέρει πίσω στη Γη οκτώ ημέρες μετά την εκτόξευσή του, ωστόσο προβλήματα που εντοπίστηκαν στο σύστημα προώθησης οδήγησαν τη NASA να αμφισβητήσει την αξιοπιστία του. Έτσι, εξετάστηκε μια ριζική λύση έκτακτης ανάγκης: να επιστραφούν οι επιβάτες με μια κανονική αποστολή της SpaceX τον Φεβρουάριο, αφού έχουν ήδη περάσει δυόμισι μήνες στο ιπτάμενο εργαστήριο.
Παράλληλα, οι ομάδες της Boeing και της NASA πραγματοποίησαν δοκιμές για να κατανοήσουν καλύτερα την αιτία των προβλημάτων που παρουσιάστηκαν εν πτήσει, κυρίως σχετικά με τους προωθητήρες του διαστημοπλοίου. Η κύρια ανησυχία παραμένει ότι το Starliner μπορεί να μην είναι ικανό να πραγματοποιήσει την απαιτούμενη ώθηση για να εξέλθει από την τροχιά και να ξεκινήσει την κάθοδό του προς τη Γη.
