Ο Αμερικανός τοξότης Ματ Στάτζμαν στοχεύει στην κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου στους Παραολυμπιακούς Αγώνες, ενώ ταυτόχρονα εμπνέει πολλούς συναθλητές του με αναπηρία να ρίχνουν τα βέλη τους με τα πόδια τους. Ως λάτρης του Μάικλ Τζόρνταν, ο Στάτζμαν θα συμμετάσχει στην κορυφαία διοργάνωση πιθανώς για τελευταία φορά στην καριέρα του, εξαιτίας των έντονων πόνων στους γοφούς που αντιμετωπίζει λόγω της οκτάωρης καθημερινής προπόνησης.
«Όταν ήμουν νεότερος, ήθελα να γίνω ο Μάικλ Τζόρνταν», ανέφερε ο 41χρονος πρωταθλητής της τοξοβολίας, προσθέτοντας ότι θαύμαζε όλα όσα είχε καταφέρει ο περίφημος αθλητής στο άθλημά του. Όταν εμφανίστηκε στο Λονδίνο το 2012, ο Στάτζμαν έγινε ο πρώτος και μοναδικός τοξότης που χειρίσθηκε το σύνθετο τόξο του με τα πόδια του, κερδίζοντας τον τίτλο του «Αχειροποίητου τοξότη». Οι φωτογραφίες από τις προπονήσεις του, στις οποίες χρησιμοποιεί το στόμα και τα πόδια του, διαδόθηκαν διεθνώς και τον καθόρισαν στη μνήμη του κοινού. Παρά τις προκλήσεις, κατάφερε να κατακτήσει το αργυρό μετάλλιο στους Παραολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου.
Δώδεκα χρόνια αργότερα, η μοναδικότητά του δεν υφίσταται πια, καθώς ο Βέλγος Πιοτρ Βαν Μονταγκού θα συμμετάσχει στην ίδια κατηγορία και η μόλις 17χρονη Ινδή Σιτάλ Ντεβί θεωρείται φαβορί για ένα μετάλλιο στις γυναίκες. Όλοι οι αθλητές θα διαγωνιστούν στην κατηγορία σύνθετων τόξων, που απαιτεί λιγότερη δύναμη για τη διατήρηση της τάσης του τόξου, εκτελώντας βολές από απόσταση 50 μέτρων σε στόχο διαμέτρου 80 εκατοστών.
«Οι Παραολυμπιακοί Αγώνες άλλαξαν εντελώς τη ζωή μου, την έκαναν 100% καλύτερη», εξηγεί ο Στάτζμαν. «Μου έδωσαν την ευκαιρία να παρακινήσω και να βοηθήσω άλλα άτομα με αναπηρία να αθληθούν». Αυτή η αποστολή ενισχύθηκε με τη συμμετοχή του στο ντοκιμαντέρ Rising Phoenix, που κυκλοφόρησε από το Netflix το 2020.
Ως πατέρας τριών παιδιών, ο Στάτζμαν είναι ικανός να διαχειρίζεται όλες τις καθημερινές του υποχρεώσεις, συμπεριλαμβανομένης της οδήγησης. Μάλιστα, αποκάλυψε ότι τα παιδιά του θα ταξιδέψουν αεροπορικώς για πρώτη φορά στη ζωή τους, προκειμένου να τον παρακολουθήσουν ζωντανά στον αγώνα του. «Το να κερδίζω ένα μετάλλιο είναι καλό, αλλά για μένα, σε αυτή τη φάση της καριέρας μου, είναι πιο σημαντικό να συνεισφέρω στο μέλλον και στην ανάπτυξη του αθλήματός μου», τόνισε ο Αμερικανός τοξότης.
Παρά το ατομικό χαρακτήρα της τοξοβολίας, ο Στάτζμαν δεν δίστασε να βοηθήσει τη Ντεβί κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος του 2023 στην Πίλσεν της Τσεχίας. Ο έμπειρος πρωταθλητής φαίνεται έτοιμος να διεκδικήσει ένα μετάλλιο στο Παρίσι, αφού οι προηγούμενες συμμετοχές του στο Ρίο και το Τόκιο δεν ήταν επιτυχείς, καταλήγοντας σε αποκλεισμούς. Παρόλα αυτά, κατέκτησε το παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2022 στο Ντουμπάι.
Ο Στάτζμαν προπονείται σε ειδικά διαμορφωμένη αίθουσα δίπλα στο σπίτι του στην Αϊόβα: «Πέρυσι ήλθα εδώ και πέρασα μερικές ώρες στον χώρο. Έτσι μπορούσα να οραματιστώ, να μυρίσω το γρασίδι και τα δέντρα. Όταν επέστρεψα, αποφάσισα αμέσως να φτιάξω τον χώρο, όσο το δυνατόν καλύτερα, γιατί η ψυχική προετοιμασία στον αθλητισμό είναι το πιο σημαντικό πράγμα. Και αυτό που ξεχωρίζει τον καλύτερο από τον καλό».
